С другой стороны, наблюдался крайне низкий уровень экономического, социального и промышленного развития. Что-то на уровне Европы IX–XI веков или около того.
С третьей стороны здесь имела место удивительная стагнация общественных институтов. Преодолеть пропасть от крестьянина до самого бедного аристократа было невозможно даже теоретически. Никак. Вообще. Ни при каких условиях. Каждый знал свое место и от рождения ему было уже предопределено, чем он станет по жизни заниматься. Плохо ли это, хорошо ли — дело десятое. Но имело место быть.
И в таком вот раскоряченном состоянии вся Империя находилась уже тысячу лет, скатившись сюда после дней Великой скорби.
История там оказалась довольно поучительной. Именно после тех событий и запретили опыты с открытием порталов в новые миры. Потому что после открытия одного из таких порталов по Империи прокатился страшный мор. Инфекцию, видимо, занесли. Земли обезлюдели невероятно. Выжила едва десятая часть популяции. А центральная власть пала, ибо по столице мор ударил сильнее всего, превратив ее в огромное кладбище.
Прямым следствием этого кризиса стало то, что каждый «бугорок» внезапно ощутил себя «горой» и стал качать права. Началась война бессильных. Потому что у каждого отдельного центра ресурсов хватало только для того, чтобы удержать свои земли и чуть-чуть пограбить соседей. И все. Даже завоевать никого не было возможностей.
Полвека продлился этот бардак, пока предок нынешнего Императора не нашел выход из ситуации. Он заключил союз с эльфами и взял себе в жены ушастую аристократку. Новые родственники выставили войска и дом трю Соле смог завоевать остальные земли Империи.
Эльфы в том деле напряглись не сильно. По сути они обеспечили только взятие трех владений, расположенных ближе всего к домену их нового родича. А дальше уже он сам справился. Резко увеличив свои ресурсы дом трю Солей начал захватывать один замок за другим, проводя успешные военные экспедиции и кампании. Десяти лет не прошло, как вся Империя вновь оказалась под одной рукой, получив новую правящую династию.
Установился мир, тишина и относительный порядок. Казалось бы, что еще нужно? Живи да процветай. Но увы. Хозяйство, пришедшее в упадок после стольких лет страшной разрухи, никак не желало восстанавливаться. Ведь технологии критически деградировали из-за гибели их носителей и разграбления последних развитых производственных центров. А населения осталось крохи — едва четверть от того, что имелось на начало Гражданской войны.
Однако Империи требовались деньги. Много денег. Иначе удержать сильную центральную власть было попросту невозможно. Поэтому правящая династия оказалась вынуждена установить удушающие налоги, законсервировавшие всякое экономическое, технологическое и социально-политическое развитие. Вот так за тысячу лет практически ничего и не изменилось.
И надо сказать, что остальной мир тоже не сильно рвался вперед, а потому и не стимулировал развитие Империи. Ей не с кем было конкурировать.
Да, конечно, были еще и маги. Но эта крошечная группа одаренных аристократов мало интересовалась обычной жизнью. Их вполне устраивала «башня из слоновой кости» да свои игры, непонятные окружающим. Они даже в интригах, что постоянно крутились возле престола, участия практически не принимали.
Грустная и печальная картина.
Хуже того то, что в таком законсервированном положении Империя могла существовать тысячелетиями. Классический феодализм предельно стабильная система для выхода из которой нужны тяжелые потрясения…
Так или иначе, но утром третьего дня Артур выехал из городишка уже вполне приличным аристократом. Бедным, правда, вроде как из числа младших сыновей, но вполне ортодоксальным.
Ничего особенного в его снаряжении не было. Старенькая кольчуга, надставленная кусками другой, чтобы он смог в нее влезть. Простенький открытый шлем, каплевидный щит, меч да копье. Классика раннего рыцарства. Только лошадь — кляча, да не хватает котты с гербом. Но для бедного «младшего сына» было вполне допустимо было и так «бродяжничать по дорогам». А несколько лет занятий военно-историческим фехтованием и попутной реконструкцией позволили Артуру выглядеть во всем этом «барахле» вполне органично. Привычное оно ему было.
