Вождь матассалаи улыбается:
– Скоро ты станешь еще меньше, но от этого сила твоя только увеличится.
Часы начинают бить полночь.
– Пора, Артур, – говорит другой воин, ставя его в центр ковра и передавая ему извлеченный откуда-то листочек с инструкциями.
Дрожащая рука Артура тянется к листочку; часы размеренно отсчитывают удары.
Пробежав глазами записку, Артур бежит к подзорной трубе. На ней три кольца. Артур берется за первое.
– «Первое кольцо – кольцо тела. Три поворота направо», – дрожащим голосом читает он вслух и в точности исполняет указание.
Ничего не происходит. Часы отсчитывают четвертый удар.
Артур берется за второе кольцо.
– «Второе кольцо – кольцо ума. Три поворота налево».
Он поворачивает кольцо, оно поддается, но со скрипом.
Часы бьют девятый раз.
Африканский вождь возводит глаза к небу: похоже, его волнует возникшее вдалеке маленькое облачко. Облачко стремительно приближается.
– Торопись, Артур! – предупреждает он.
Мальчик берется за третье, последнее кольцо.
– «Третье кольцо – кольцо души. Полный оборот».
Набрав в грудь побольше воздуха, Артур поворачивает третье кольцо. Часы отбивают одиннадцатый удар.
К несчастью, облачко достигло своей цели: добежало до Луны и заволокло ее. Лунный свет тускнеет. Третье кольцо встает на место. В тишине раздается двенадцатый удар часов.
И ничего не происходит. Матассалаи молчат. Кажется, даже ветер замер в ожидании.
Обеспокоенный Артур смотрит на воинов. Воины смотрят на Луну, вернее, в ту точку, где только что она была. Сейчас на ее месте расположилась серая тучка. Ей явно неведомо, что ее появление может повлечь за собой огромные несчастья.
На помощь приходит ветер, и тучка неохотно отползает.
Луна вновь засияла. Внезапно тонкий серебристый луч со скоростью молнии пронизывает небосвод, подзорную трубу и таинственную яму – словно чья-то невидимая рука пронзила их гигантским шампуром. В одно мгновение яма заливается лунным светом.
Хлопая глазами от изумления, Артур медленно оседает на землю.
Воцаряется тишина. Ничего не изменилось, только на лицах воинов появились улыбки.
– Световая дверь открыта! – гордо объявляет вождь. – Ты можешь войти.
Артур вскакивает.
– Войти?.. Куда?..
– Туда. И постарайся найти нужные слова, чтобы тебя согласились впустить. Дверь остается открытой всего пять минут.
Конечно, он все им расскажет, ничего не утаит. Но поймут ли его? Подойдя к подзорной трубе, Артур заглядывает в окуляр: ничего особенного. Коричневая масса, мягкая и подвижная. Земля как земля.
Артур переворачивает трубу и смотрит с другого конца: на дне ямы медленно открывается крохотная дверца. Из нее выдвигается еще более крохотная лестница, размером не более миллиметра.
Артур буквально прилипает к подзорной трубе. Крохотная лестница слегка дрожит, как будто кто-то по ней взбирается. Артур задерживает дыхание: на верхней ступеньке он видит человечка.
Это минипут.
Артур потрясен. Он даже во сне не мог представить себе, что такие крохи действительно существуют.
Минипут прикладывает ладонь козырьком ко лбу и смотрит наверх.
У него остроконечные уши, глаза – две черные бусинки и усеянное веснушками лицо. Очаровательного малыша зовут Барахлюш.
Наконец, минипут видит то, что искал – огромный глаз, уставившийся на него из линзы волшебной трубы.
– Арчибальд? – неуверенно спрашивает он.
Артур даже рот раскрыл от изумления. Этот крохотулей, еще и разговаривает!
– Э… мне… нет, – запинаясь, отвечает он.
– Назови себя! – напоминает ему воин матассалаи.
Артур вздрагивает: перед ним стоит великая цель, а времени так мало!
– Я., я внук… его внук… и меня зовут Артур.
– Надеюсь, Артур, ты знаешь, зачем тебе надо проникнуть к нам, – говорит минипут. – Совет запрещает пользоваться световой дверью всем и каждому. Войти дозволено лишь тем, кому это действительно необходимо.
– Мне очень, очень надо, – взволнованно начинает мальчик. Его собственный голос кажется ему чужим. – Сад хотят вырубить, кусты скосить, траву выдрать! Меньше чем через два дня здесь не будет ничего – ни дома, ни сада, а, значит… и минипутов!
Минипут на лестнице встревожен:
– О чем ты, приятель? Ты что, такой же шутник, как твой дед?
