Узнать, какое было число, оказалось не так просто. Мальчишки нёсколько раз задавали этот вопрос прохожим, но вразумительного ответа не получили. Попроси они хлеба или денег — это было бы понятно. А число… Зачем?
Ребятам помогло объявление, которое солдаты расклеили по городу.
— Поработай-ка, начальник штаба! — сказал Трясогузка, останавливаясь у листка со свежей типографской краской.
Мика начал читать текст вслух:
— «За последнее время в городе активизировались злоумышленники, именующие себя армией Трясогузки…
— Кх!.. — гордо кашлянул командир.
— Несколько дней назад учинено крушение поезда. Сегодня, двадцать девятого апреля сего года… — Мика посмотрел на командира. — Понял? Праздник послезавтра!
— Понял! Читай дальше! — приказал Трясогузка и заложил руку за борт френча.
— … сего года, — повторил Мика, — нанесён ущерб подсобному строению, принадлежащему воинскому гарнизону города. В распоряжении военной комендатуры имеются заложники. Если по истечении двух суток злоумышленники не будут обнаружены, заложники будут расстреляны».
— Они и сами стрелять умеют! — шепнул Цыган.
— Фига с два! — вырвалось у Трясогузки.
Он ещё не сказал армии, что заложники не могут воспользоваться оружием. Зачем огорчать ребят? Может быть, выход найдётся?
— За мной! — скомандовал Трясогузка, чтобы прекратить разговор на эту тему.
Они вышли на улицу, которая вела к реке. Командир хотел уже разослать армию в разные стороны, чтобы по одному пробраться в штаб, но Цыган вдруг схватил его за руку.
— Это она!
Впереди шла девушка лет восемнадцати с провизионной сумкой.
— Что она? — удивлённо спросил Трясогузка.
— Прилепила листовку под деревом!
Трясогузка даже вздрогнул.
— А не врёшь?
— Вот те крест! Я её сразу узнал!
— Темно же было!
— Все равно узнал. У меня глаза — знаешь? Как у дрессированной пантеры!
Командир остановился. Ему и хотелось наладить связь с настоящими большевиками, и в то же время было страшно. Он понимал, что армию распустят, кончится их вольная жизнь и никаких опасных дел им поручать не будут. Если бы не заложники, Трясогузка, пожалуй, отказался бы от мысли поговорить с девушкой. Но он не знал, как своими силами освободить обречённых на смерть людей, и решил пожертвовать независимостью армии. Он, конечно, надеялся так повести разговор, чтобы и заложников выручить, и свои секреты не раскрыть.
— Идите в штаб! — сказал он Цыгану и Мике. — Я с ней потолкую.
Трясогузка догнал девушку.
— Здравствуйте!
— Здравствуй, мальчик.
У девушки был тёплый голос и добрые глаза.
— Хлеба хочешь? Могу немножко дать.
Почему-то это предложение обидело Трясогузку.
— Хлеб оставьте себе!.. И скажите… там, своим скажите, чтобы выручали заложников. Они в пакгаузе заперты, их расстрелять могут.
Брови у девушки удивлённо изогнулись.
— Какие заложники? И кому я должна сказать о них?
— Кому! — усмехнулся Трясогузка. — Сами знаете! Тому, кто листовки печатает!
— Ты что-то путаешь, мальчик!
— Не притворяйтесь! — нахмурился Трясогузка. — Мы видели, как вы ночью её к забору прилепили.
Лицо девушки выразило полное недоумение. Она протянула руку и приложила ладонь ко лбу Трясогузки.
— Ты не болен?.. Лоб холодный!
Трясогузка отскочил от неё.
— А не лунатик ли ты? — продолжала девушка с глубоким и неподдельным сочувствием. — Тебе по ночам ничего не мерещится?
Трясогузка подумал, что Цыган ошибся, и бросился бежать. А девушка проводила его внимательным взглядом и быстро пошла домой.
Увидев сестру, Николай понял, что произошла какая-то неприятность. «Не в депо ли?» — подумал он. Катя ходила туда. В сумке у неё был обед для Кондрата Васильевича. Но главное заключалось в том, чтобы сообщить ему новость: партизаны подошли с севера к городку и тайно расположились в лесу, в трех километрах от станции. Командир партизанского отряда просил согласовать с Кондратом Васильевичем час одновремённого удара по колчаковскому гарнизону.
— Что? Говори скорей! — набросился Николай на сестру. — В депо?
— И в депо! — ответила Катя. — Встретиться с Кондратом Васильевичем не удалось. Депо оцепили. А когда я возвращалась…
Катя замолчала, чтобы собраться с мыслями.
