Мельком взглянув на Кузьму, который при первых выстрелах упал, обхватив голову руками, Алексей скомандовал:
– Прижимайте их к земле!
И в несколько прыжков перескочив открытое пространство между стогом и припаркованными с чисто немецкой любовью к порядку в ряд мотоциклами, вскочил в седло одного из них, на ходу пригвоздив очередью солдата, который попытался помешать ему.
Мотоцикл завелся с первой попытки. Дав полный газ, Алексей, круто вывернув руль, подъехал к стогу.
– Быстрее!
Никашкин и Фасулаки не заставили себя долго ждать, и, взревев мотором, мотоцикл помчал по дороге от заимки…
Обозленные гитлеровцы настигали – Алексей водил мотоцикл неважно, чего нельзя было сказать о немецких солдатах. Они стреляли вдогонку почти не переставая. Пытались если не попасть, что на ходу было довольно трудно, то по крайней мере пощекотать нервы беглецам, вывести их из равновесия.
Негромко охнул Никашкин, который отстреливался, сидя в коляске.
– Жора, что с ним? – крикнул Алексей, заметив, как ефрейтор поник головой, выронив автомат… – Ну что ты там копаешься?!
– Все, нету Никашкина… – Фасулаки вдруг обернулся и погрозил кулаком в сторону немцев. – Ну!.. И затеребил Малахова:
– Товарищ лейтенант! Чуток притормозите! Вдвоем нам не уйти. Я с ними тут потолкую… – скрипнул зубами.
– Сиди! Уйдем… – крепче сжал руль Алексей.
И почувствовал, как вдруг стало трудно дышать, будто грудь сдавило тисками: эх, Никашкин, Никашкин, товарищ верный… Как же так, Евграф Никашкин, как теперь… без тебя?!
Наконец выскочили на широкий, искромсанный танковыми гусеницами тракт. Неподалеку виднелся мост через реку, но Алексей не рискнул ехать в ту сторону – он охранялся, и привлеченные пальбой, которую устроили преследователи, солдаты охраны уже забегали, занимая оборону в окопах на обочине.
На малой скорости перевалив тракт, мотоцикл углубился в редколесье. Дороги здесь не было, и теперь приходилось продираться сквозь кустарники, лавировать с опасностью для жизни среди деревьев. Но вскоре пришлось остановиться – путь преградил топкий ручей, приток реки, а на противоположной стороне высился густой сосновый бор, где и вовсе было не проехать. Оставив мотоцикл, Малахов и Фасулаки перебрели ручей и, на ходу огрызаясь короткими очередями, – немцы были уже в сотне метров, скрылись среди деревьев…
Фасулаки, кусая губы, сдерживал стоны; наспех перебинтованная грудь Георгия вздымалась неровно; изредка Алексею казалось, что тот уже не дышит, и лейтенант прикладывал ухо к окровавленным повязкам, чтобы услышать стук сердца.
Малахов нес его на спине уже около получаса, иногда переходя на бег. Сухое гибкое тело Георгия было легким, и в другое время такая ноша Малахова особо не затруднила бы; но теперь после тяжких испытаний, которые выпали ему за последнюю неделю, окаменевшие мышцы ног сводила судорога, они отказывались повиноваться; и когда уже вовсе становилось невмоготу, когда даже неимоверные усилия воли пропадали втуне, Алексей не опускался, а почти падал на землю, неизменно стараясь при этом не уронить Фасулаки, смягчить своим телом неизбежный при этом удар.
Отдыхал недолго, минуты две, может, чуть больше, – едва острая боль в мышцах тела становилась назойливо-ноющей и дыхание приходило в норму, он опять подхватывал Георгия и спешил уйти подальше, в спасительную лесную глубь.
Преследователи потеряли их след, но усиленные охранниками моста прочесывали лес со злобной настойчивостью легавых псов, постреливая время от времени и перекликаясь, – шли, особо не таясь, уверенные в успехе.
Очередной короткий привал Алексей устроил на берегу реки, которая раскинула петли по лесному разливу причудливо и неожиданно для путников – теперь дорогу им пересекала темная водяная гладь, небыстрая, но с коварными воронками водоворотов. Идти вдоль берега не имело смысла – это означало сознательно лезть на рожон без надежды благополучно избежать встречи с преследователями, которые, рассыпавшись длинной цепью, спешили прижать их к реке. Оставалось одно – переплыть реку. Но как?
Фасулаки очнулся. Скосил глаза на обессилевшего Алексея, пошевелился. Боль исказила черты его лица; он снова прикрыл веки, задумался. Наконец, видимо, принял какое-то решение – грустная, немного виноватая улыбка тронула его губы, и он сказал:
