– Я по-прежнему не хочу рисковать тобой на арене, – сказал механик, – однако думаю, пришла пора тебе попотеть. Завтра утром Палм придет ко мне со своим тригладом, и ты сможешь сразиться с ним в тренировочном зале. Я не жду от тебя победы, но хочу, чтобы ты дал ему отпор и показал, что такое настоящий бой.
Я знал, что у Палма первоклассные лаки. Проиграть ему не будет позором. Но между нами было нечто большее, чем обычное соперничество. Я уже представлял себе его самодовольную ухмылку, как только станет ясно, что я проиграл. Но я задам ему жару. Тайрон может быть спокоен.
Палм пришел рано, чтобы позавтракать с нами и сразу после этого начать поединок.
За столом я сидел рядом с Дейноном, напротив Палма. Тайрон и Квин уже поели и разговаривали о чем-то, стоя в дверях. Квин недавно вернулась от Таллуса, к которому ходила обсудить сегодняшние дела перед тем, как отправиться на работу в городскую управу.
Палм говорил мало и не сводил глаз с моей татуировки. Я же смотрел на Квин. Перехватив этот взгляд, она одарила меня улыбкой, осветившей все мое утро. Что бы ни случилось позднее, ее улыбку я запомню. Как только они с Тайроном ушли, я заметил, что Палма словно подменили. На лице вновь появилось прежнее высокомерное выражение. Я понял, что он наверняка попытается заработать несколько очков.
– Небось переживаешь, что у тебя нет своего жилья в Колесе, – произнес он с язвительной улыбочкой. – Лично я не выдержал бы еще год в этом доме, в этой жуткой тесноте. Нет, конечно, кое-чего мне будет недоставать. Квин сегодня выглядит шикарнее обычного! Ты заметил, как она мне улыбнулась? Похоже, она скучает по мне!
Я открыл было рот, чтобы отбрить его, и наверняка ляпнул бы какую-нибудь глупость, но Палм лишил меня этой возможности – он тараторил без умолку, не давая вставить хотя бы слово.
– Тайрон уже внес меня в Списки, и я легко выиграл два поединка. Он хочет, чтобы до конца сезона я провел еще пять боев, против более сильных противников. Неплохо для ученика второго года, как ты считаешь?
– Будем надеяться, ты победишь во всех пяти, – сказал Дейнон. – Говорят, ритуальный порез невероятно болезненный. Когда ты зритель и смотришь, как это происходит на арене, кажется – подумаешь, порез. Сущая ерунда. Царапина. Но на самом деле соперники изо всех сил стараются сохранить лицо. Говорят, боль просто жуткая!
По лицу Палма промелькнула тревога. Похоже, такой самодовольный и ограниченный тип, как он, никогда не задумывался об этом.
Дейнон быстро посмотрел на меня и подмигнул. Он ловко затронул болевую точку.
Мой единственный лак не шел ни в какое сравнение с тригладом Палма. Три его лака носили сияющие доспехи без единой царапинки. Доспехи моего лака были погнутыми и тусклыми и местами изъедены ржавчиной. Три лака Палма действовали слаженно, без видимых усилий совершая множество разнообразных стремительных движений. Мой лак казался медлительным увальнем.
На нас обоих была боевая форма – шорты и куртки, но на этом сходство между нами заканчивалось.
Палм был блондин с правильными чертами лица и голубыми глазами. Как он уже сам похвастался, он успел выиграть два поединка и даже обзавелся небольшой армией поклонниц из числа любительниц боев на Арене 13.
Я заметил, что он не сводит глаз с левой половины моего лица. Наши взгляды встретились, Палм усмехнулся. Дейнон улыбнулся и показал мне большой палец.
Я также заметил, что Тайрон приготовил таймер – блестящую бронзовую шкатулку размером с кулак. Наверху имелся рычажок, который отмеривал пять минут, первый раунд поединка. После этого боец дрался впереди своего лака или лаков. Таймер Тайрона был уменьшенной копией таймера, которым Пинчеон пользовался во время поединков на Арене 13.
Неужели мы будем сражаться по полным правилам? Турнир учеников имел особый регламент, и я был уверен, мы будем следовать ему.
Для начала Тайрон предложил провести разминку. Сев рядом с Дейноном за стол на дальнем краю тренировочной площадки, он бесстрастно наблюдал за нашими действиями.
Я жаждал победить моего давнего соперника и стереть с его лица самодовольную ухмылку. Однако я начал поединок осторожно, стараясь держаться за спиной лака. Через несколько секунд моя уверенность в победе начала крепнуть. С помощью Улума, звукового кода, я приказал моему лаку начать атаку. Проведя обманный выпад влево, мы двинулись к центру. Я все сделал правильно. Начни мы этот бой сначала, я поступил бы точно так же.
