По сути дела, это был дверь. Ее можно было открыть… Сейчас она как раз открывалась…
Меня подтащили к этой двери и толкнули внутрь. Я почти упал на ступеньки. Не успел я восстановить равновесие, как решетка за мной закрылась.
Киро усмехнулся сквозь прутья:
– Тебя никто не хватится, и твое отсутствие будет легко объяснить. Никто не посмеет указать на меня. Каждый год в этих тоннелях пропадают люди, и их больше никогда не видят. Твое исчезновение отпугнет остальных, и никто больше не дерзнет сунуться в мои владения. Несколько разбитых лбов и пропавший ученик – и этому безобразию навсегда положен конец. На твоем месте мог быть любой из вас, но я рад, что здесь оказался именно ты, гентхайское отродье. Ты не подохнешь от голода, сынок, на это у тебя просто не будет времени. Дикие лаки ой как голодны! Они скоро учуют твою теплую плоть, твой смердящий запах страха!
Сказав это, Киро повернулся и зашагал прочь. Следом за ним ушли и его костоломы. Я не слишком переживал из-за того, что он уходит, но они забрали с собой факел. Скоро я оказался в кромешной тьме.
Сикода – разновидность джиннов, к которой принадлежит и Хоб.
Его главные функции – шпионить и пытать.
«Руководство по языку Ним»
Оставшись один за решеткой, я сжался в комок. Вскоре меня охватило отчаяние. Квин предупреждала, что нужно держаться освещенных тоннелей. Ими пользуются регулярно, и даже если там потеряться, тебя обязательно найдут.
Те, кому дорога жизнь, ни за что не отважатся ходить в темноте. Я не сомневался: Киро нарочно выбрал заброшенный тоннель. Мои шансы быть найденным равны нулю.
Голова пульсировала от боли. Когда же я прикоснулся к затылку, то нащупал шишку размером с яйцо. Меня чуть не вырвало.
Вскоре глаза привыкли к темноте. Я смог различить очертания решетки и две ступени лестницы, ведущей вниз. Значит, там, в тоннеле, должен быть свет… или же он отражается откуда-то сверху.
Неужели дикие лаки найдут меня? – подумал я. Неужели они и правда учуют мой запах? Очень даже может быть. И что мне делать, когда они появятся? Эх, был бы у меня меч или хотя бы дубинка, голыми руками защитить себя я вряд ли смогу.
И все же я был намерен попытаться. Лаки сильнее и проворнее людей, но я тоже ловок и быстр. Я успею нанести хотя бы несколько ударов, прежде чем меня одолеют.
Я отвернулся от решетки и сел на верхнюю ступеньку спиной к холодному камню. Я буду готов к нападению, если они нагрянут сюда. Спустя какое-то время мне показалось, что внизу раздаются какие-то звуки – кашель, а затем шарканье ног по полу. Я прислушался и напрягся. Но нет, никаких свидетельств того, что лаки поднимаются по лестнице, я не услышал. Затем до меня дошло, что их приближение будет трудно заметить. Они могут быть босиком, а их босые пятки ступают почти неслышно.
Когда я наконец услышал какой-то звук, он раздался не со стороны лестницы, а в тоннеле за моей спиной. Звук приближающихся шагов, медленных и тяжелых. Значит, сюда идет кто-то большой и грузный.
Но кто может идти по тоннелю? Кто-то из людей Киро? Или вырвавшийся на свободу лак? Мне стало по-настоящему страшно, когда я понял, что есть еще один вариант. Это может быть Хоб.
С наступлением темноты джинн выходил охотиться на городские улицы, однако поговаривали, будто он также бродит по нижним уровням Колеса и Общины. Там порой пропадали люди. Одни винили в этом лаков, другие считали, что этих несчастных пожирал Хоб.
Я замер, боясь дышать. Шаги между тем послышались еще ближе.
Из мрака возникла чья-то грузная фигура. Какое-то мгновение я надеялся, что это охранник, который сейчас пройдет мимо решетки. Увы, моя надежда была тщетной. Фигура шагнула прямо к решетке, как будто это с самого начало входило в ее намерения.
Наконец я разглядел огромную голову и невообразимо длинные руки. В принципе это мог быть дикий лак, но теперь, когда лоб этого существа почти касался прутьев решетки, я вспомнил крупный крючковатый нос, запавший мне в память с нашей последней встречи.
Я оказался лицом к лицу с Хобом.
Я знал, что даже за этой решеткой не могу чувствовать себя в безопасности, хотя ее прутья были массивнее и крепче, чем у других. Ему ничего не стоит сломать их и наброситься на меня. У меня задрожали колени. Чтобы успокоиться, я сделал глубокий вдох.
