Не черная нефть — лилась красная человеческая кровь. Насилия и репрессии, принуждение к работе, обещание еды и льгот — ничто не могло заставить склониться перед захватчиками советских людей, которые имели несчастье оказаться на временно оккупированной врагом территории. В Армавире, несмотря на зазывное объявление о наборе на работу, на биржу труда не явился ни один житель. Тогда фашисты провели массовые облавы и без разбора вывозили пойманных под станицу Новокубанскую, где несколько дней озверело мстили пулями — расстреляли около семи тысяч армавирцев. Биржу труда там пришлось аннулировать… «Нет», — ответили жители рабочего поселка Михизиева Поляна на требование оккупантов приступить к работе. Военный комендант Гофман угрожал расстрелять каждого, кто не выйдет на работу. Не вышли. И Гофман с патологической жестокостью выполнил свое обещание: выгнал на казнь всех рабочих вместе с семьями. Груди рабочих пробивали штыками, женщин убивали «гуманно» — косили из пулеметов, на детях пули экономили — большим рубили головы саперными лопатками, грудным детям и малышам разбивали головы о стволы деревьев, чавкая сапогами по кровавому месиву… И так было везде, по всем станицам нефтеносного края — в Абинской 1 гАпшерон–ской, Нефтегорной и Сиверской, Ильской и в самом Майкопе…
Лютке гнал машину с номерным знаком СД на передовую. Гауптман Шеер, как и положено, отдыхал, на заднем сиденье, внешне равнодушно и безразлично, словно нехотя, поглядывая из автомобиля. Мчались к Эльхотовым воротам, где уже десятые сутки вели беспрерывный штурм танки 13–й дивизии генерал–майора Траугота Герра. Потери, которые понесли на крошечном участке земли немцы, ошеломляли — уже было известно, что на протяжении нескольких дней погибло около шести тысяч солдат, а ежедневные потери в технике — по нескольку десятков сожженных танков.
Узкую терскую долину, которая по имени право–бережного селения получила название Эльхотовых ворот, немцы называли по — разному, но при этом сохраняя главную суть, — «Долиной смерти», «Воротами смерти», «Вратами Танатоса». И, однако, десятые сутки они упрямо лезли в эти адские ворота, подгоняемые настойчивыми приказами из Берлина. Военная машина, которая устремилась на Кавказ по заранее рассчитанному графику, вдруг застопорилась на холостых оборотах. А именно через эти самые Врата Танатоса пролегли стратегически важные танкопроходимые пути: шоссе Прохладное — Владикавказ, железнодорожная ветка Прохладное — Грозный по долине реки Сунжи, накатанные грунтовые дороги на Ардон, Алагир и Беслан. Но все они пролегли там, где путь перегораживала неумолимая и безжалостная Смерть.
Уже проехали сожженный поселок Ногай — Мирза, где совсем не осталось людей, и только между пепелищ иногда тенью появлялся пугливый кот, когда Шеер увидел военную пешую колонну. Она устало плелась им навстречу.
— Лютке, останови машину, — приказал Шеер, — надо бы немного размяться.
Сегодня в Центр пошла от него радиограмма со сведениями, собранными Кристиной Бергер, и Шеер взялся за выполнение основного задания — выяснение планов дальнейшего немецкого наступления.
Он вышел ив машины, приготовил фотоаппарат.
Солдаты тащились сгорбленные, не придерживаясь строя.
— Лейтенант! — позвал он мрачного до отчаяния молодого человека, который с немым безразличием утомленно шагал по обочине дороги.
— Что вам угодно, гауптман? — неприветливо спросил офицер, весь какой–то помятый, и стиснул тонкие, бледные губы.
— Я корреспондент из Берлина, Адольф Шеер, — представился чистенький, в аккуратно отутюженном мундире гауптман, показывая свое министерское удостоверение.
Лейтенант угрюмо молчал, не проявляя ни интереса, ни какого бы то ни было желания вести разговор хотя бы даже и с самим рейхсминистром пропаганды.
— Что вам угодно? — переспросил сухо.
— Куда направляетесь, лейтенант?
— На отдых, — ответил по — военному лаконично.
— Надолго?
— До полного укомплектования по штатному расписанию.
— Что, большие потери?
Лейтенант сразу рассвирепел:
— Потери? Разве это можно назвать потерями? Это избиение! Тотальное уничтожение… От некоторых батальонов остались одни трупы. На поле боя… В ротах в живых — по десятку солдат. Видите нашу куцую, словно собачий хвост, колонну? Знаете ее название? Вот эта жалкая толпа не что иное, как штурмовая дивизия генерала Штофа. Представляете? Целая дивизия, состоящая из трупов…
