Первые минуты за столом царила тишина. Вторые, кстати, – тоже. И только потом начали появляться первые «отзывы». Описать? Ну, как это описать? Вкусно. Невероятно. Потрясающе, восхитительно… Еще? А чего еще? Еще можно только добавить, что Шойс Декстер, прикончив свою порцию в мгновение ока, тут же заказал еще, причем с таким выражением на лице, что становилось понятно: он с этой планеты без рецепта не уедет.
Степа даже немного развеселился. Ну все, теперь на Изюбре появится новая игрушка: таиксана в «Мамкином Валике». Чтобы Шойс да не ввел такое новое блюдо в свое меню? Ни в жизнь. Так что смотрите внимательнее, господа, на ваших глазах рождается легенда.
– А почему тогда ее не делают все, раз их рецепт гораздо вкуснее? – не успокаивался Донкат, не давая пилоту пуститься в пространные рассуждения о красотах окружающего мира.
– А общинники никому рецепта не дают, – сообщил пилот, пожимая плечами. – Так что кто как сам увидит, тот так и делает. Этих рецептов на Пепле штук сто. Я, кстати, могу подсказать одно место, где…
– А почему они его не дают? – это присоединился к разговору Декстер, которому были уже совершенно не интересны никакие другие рецепты, кроме того самого, от которого у него еще минуть двадцать на лице блуждала довольная улыбка охотника, обнаружившего, наконец, место лежки редкого и ценного зверя. – Деньги свои считают? Эксклюзив берегут?
– Может и эксклюзив, – опять пожал плечами пилот. – А, может, и еще что… Ну, там верования их, или еще чего. Я не знаю. Просто не дают, и все. Да вы ж туда все равно поедете, вот и спросите.
– Угу, – согласился Степа. – Спросим, обязательно спросим. А вот там впереди, это не база экспедиции?
Он показал рукой вперед, где на опушке живописного леса, на берегу неширокой реки располагался группа небольших аккуратных, словно нарисованных домиков.
– Она, – кивнул пилот. – Приехали.
Он посмотрел на домики долгим взглядом, и вдруг улыбнулся какой-то странной улыбкой. Степа бы предположил в этой улыбке изрядную долю похоти, только причем тут похоть к полевой экспедиции?
Через пять минут он понял, к чему.
Место, в котором располагался лагерь, было больше похоже на детскую картинку. Милый лужок, тихая река, аккуратный, как будто ухоженный лес. Поселения вообще располагались в живописных местах. А почему бы и нет? Человечество уже давно было не способно обеспечить плотное заселение отрываемых планет. Научная экспансия шла с такой скоростью, что зачастую обнаруженные пригодные для жизни планеты годами ждали свои первых жителей. При обнаружении еще одного мира, который может быть заселен, государства, как правило, ограничивались регистрацией, выставлением маяков, рассказывающих о том, что планета входит в состав той или империи, и занесением его в список «очередников» на заселение. Не более. Первые же колонисты могли появиться на планетах, как уже говорилось, и через несколько лет. Скорость принятия решения о включении того или иного мира в число обитаемых напрямую зависела от полезности планеты, важности с точки зрения астрополитики и многих других факторов.
И поэтому удивляться, что в первую очередь люди выбирали наиболее привлекательные с точки зрения комфорта миры, а в них – наиболее привлекательные места для поселения, не приходилось. И Пепел тут никаким исключением не являлся.
Пилот посадил бот, выпустил пассажиров, и сам с удовольствием выпрыгнул из кабины. Видно было, что он не только был тут за своего, но и горел желанием пообщаться с местными.
Местные, правда, особого энтузиазма при виде гостей не выказали. Но, и никакого отторжения – тоже, хотя Степа немного опасался: все-таки режимный объект ФАФ.
Ничего подобного. Несколько человек, бродящих по территории, только мазнули взглядом по приземлившемуся аппарату, приветственно махнули руками, видно, пилот тут на самом деле был частым гостем, и вернулись к своим делам.
– Нам туда, – парень уверенно показал на центральный домик, над которым развевалось два флага – российский, и флаг с эмблемой ФАФ: небесно-голубое полотно с цаплей, держащей камень в поджатой лапе – символом неспящего любопытства.
