Где-то внизу дважды ударил колокол.
— Это значит — доставить в мои покои, — объяснил он, когда лифт медленно пополз вверх. — Чтобы попасть в покои короля, надо дёрнуть трижды.
— До чего дошёл прогресс, — недовольно пробурчал я. Хоть лицо этого лже-магистра Гуляева не покидала улыбка, я не разделял его весёлости. И безразлично отнёсся к его хвастовству. Как по мне, лучше бы он синтезировал лекарство от бесплодия. — Ерунда какая-то! — не выдержал я. — Просто напрасная трата времени!
Мимо моих глаз плыла каменная стена, так как в этом лифту запирающие двери почему-то не предусмотрели. Я обернулся и посмотрел на нахмурившееся морщинистое лицо.
— Это что за долбаный цирк? Этот жирдяй — и есть король? Неудивительно, что его страна…
Гуляев приставил указательный палец к губам.
— Не здесь, — прошептал он. — Вообще ни слова худого про монарха, если не уверен, что за тобой никто не наблюдает. Он очень мнительный. Не выносит критики и внимателен к тому, что о нём говорят. Поговорим у меня.
Я послушался и замолчал. А вскоре мы достигли нужного этажа. Очередная дверь отворилась нараспашку, когда мои глаза оказались на уровне пола. Там нас поджидал склонившийся в поклоне мужчина с пышными чёрными усами и очередные два безликих истукана в пластинчатых доспехах.
— Твой внешний вид говорит о том, что ты долго жил в нужде, жил впроголодь, — отметил очевидное Гуляев. И в этот раз на его лице улыбки не было в помине. — Я прикажу организовать ванну и принести съестного. Ты же голоден, да?
— Съел бы мамонта, — честно признался я. — Дня четыре не ел, кажется.
— Кажется? Почему «кажется»?
— Потом расскажу, — я изучающе посмотрел на Гуляева. — У меня в запасе масса интересных рассказов. Я не всё рассказал. Кое-что придержал.
— Интересно будет послушать… Шариф, — обратился он к склонившемуся усатому мужичку. — Горячую ванну, кувшин мармасского и на стол накрыть в моих покоях надо очень быстро. Очень тихо и очень быстро. Постарайся.
— Всё сделаю, почтенный магистр. Не успеете глазом моргнуть.
Мужичок без страха прыгнул в деревянную коробку, едва мы из неё вышли, и с явным удовольствием дёрнул за верёвку. Похоже, кататься на модном лифте ему нравилось.
А я опять скривился, когда двери закрылись, и ехидно произнёс:
— Сладко вам тут живётся, «магистр», да? Вот вам бы как мне от гончих по лесу побегать. Или поголодать с недельку. Чтоб даже тощего таракана не было под рукой. Чтоб сожрать себе подобного не показалось бы брезгливым…
— Хватит! Остановись! — Гуляев резко развернулся, ткнул длинным пальцем в мою грудь и натурально так прошипел. — Не вздумай никому рассказать обо мне. Что я зря инкогнито поддерживал столько лет? Это же не просто так.
— Правильно говорить — столько зим, — поддел я его. Самодовольство этого седовласого дедушки, этого анирана с русской фамилией, заставляло меня скрипеть зубами. Ведёт себя с прислугой, аки Фелимид. Но тот-то родом из этого мира. Тому можно. Он впитал это на генетическом уровне. А этот? Вот он реально шарлатан. Он, не я.
Гуляев озадаченно почесал лоб, глянул через моё плечо на стражей возле двери и махнул рукой.
— Ладно, пошли.
Мы вновь двинулись по коридору, покрытому красным ковром, и вошли в просторную комнату, которую Гуляев открыл самым обыкновенным ключом. Комната была завалена ворохом бумаг и чертежей. Раздвинутые шторы открывали доступ на балкон и позволяли наблюдать прекрасную картину бескрайней водяной глади. Огромное тихое озеро, бравшее начало прямо под стенами города, уходило практически до самого горизонта.
— Идём, — он поманил меня рукой и провёл в следующую комнату, где стояла двухспальная кровать, широкий стол и несколько стульев. А единственное окно, распахнутое настежь, впускало свежий тёплый воздух и солнечный свет.
Гуляев указал рукой на стульчик, воткнул факел в уключину и закрыл за собой дверь. А потом ещё и запер на засов.
Я осмотрелся, оценил роскошь, достойную королевских покоев, и хмыкнул:
— Ладно, «магистр», — я обозначил пальцами кавычки. — Давайте без дураков. В открытую. Судя по вашей фамилии, вы ни хрена не магистр. И совсем не волшебник. Вы точно аниран? Вы точно такой же, как и я? А если да, то как всё это время вам удавалось пудрить королю мозги? Ладно, не спорю. Возможно, это не так уж и сложно… Но всё же: как вам удалось взлететь так высоко? Вы мне — уж не обижайтесь — совсем не кажетесь тем, кому по силам выжить в диком враждебном мире. Сколько вам лет? Как вы выкарабкались? Я столько раз чуть коньки не отбросил — диву даюсь. А я парень выносливый, спортсмен… А вы? Как вы спаслись?
