– Ничего я на вас не вымещаю. Просто хочу побыть одна, вот и все.
– Тогда позвольте мне отвезти вас домой. Обещаю, что всю дорогу буду нем как рыба, – настаивал Брендон.
Эшли подняла на него взгляд сверкающих от негодования, прекрасных темных глаз и сердито спросила:
– С какой стати? Сначала вы рассказали мне обо всем этом, а теперь хотите отвезти домой. Почему?
– А что, непременно должны быть скрытые мотивы?
– Нет, но люди обычно… Вам-то что до всего этого?
– Мне? – переспросил Брендон. – Мне пришлось не по душе то, чему я стал невольным свидетелем. Скотт со своим отцом хотели использовать вас. Вот мне и показалось, что следует объяснить ситуацию вам. Знай я, какой у вас мерзкий характер, может быть, еще сто раз подумал бы, прежде чем заговорить с вами. И вот теперь я из кожи вон лезу, пытаясь утешить девицу в ее горестях, а она ведет себя, точно огнедышащий дракон!
– Очень мило.
Двери лифта открылись, Эшли прошла мимо Брендона и быстро, все с тем же сердитым выражением лица, зашагала через вестибюль. Брендон не отставал.
– Мое предложение подвезти вас все еще в силе, – сказал он, когда они оказались на улице.
Она исподлобья взглянула на него.
– Вы всегда такой настойчивый?
– Да нет… Просто мне кажется, что в позднее время женщине небезопасно ездить одной… даже на такси.
Эшли засмеялась, откинув голову.
– Вы что, вчера на свет родились? Сан-Франциско – единственное место в мире, где женщине с наступлением темноты ничто не грозит!
Прекрасно зная, что она права, Брендон все равно не сдавался:
– Мало ли что бывает…
– Я сама могу о себе позаботиться. – Упрямства и ей было не занимать.
– Ничуть не сомневаюсь, – с добродушным видом согласился Брендон. – Но исключительно ради моего душевного спокойствия перестаньте спорить и позвольте мне проявить себя джентльменом. Я, знаете ли, с детства приучен к этому.
Некоторое время Эшли молча разглядывала его.
– Джентльмен… Это что-то новенькое, – в конце концов с вызовом заявила она.
– Ну?
Эшли улыбнулась:
– Ладно. Не стоит мешать Рыцарю в белых доспехах исполнять свои обязанности.
– Мне казалось, вы рветесь отвезти меня домой, – с подозрением сказала она, когда Брендон повел ее к столику в дальнем углу плохо освещенного коктейль-холла.
– Ладно, признаюсь, я солгал. Можете подать на меня в суд, – покаянным тоном произнес он, когда они уселись.
– Так я и сделаю, пожалуй. Порекомендуете хорошего адвоката?
– Успокойтесь. – Брендон широко улыбнулся. – Просто выпейте со мной… один глоток… и я сознаюсь во всем. А потом, если не передумаете, отвезу вас домой.
Эшли пристально посмотрела на него.
– А откуда мне знать, правду вы скажете или нет?
Он усмехнулся.
– Разве Рыцарь в белых доспехах может лгать?
– Может – если только притворяется рыцарем. – Эшли почувствовала, что начинает приходить в себя и даже получать удовольствие от общества Брендона. Несмотря на то, что Скотту с его отцом удалось-таки испортить ей настроение.
– Поверьте, правда и притворство несовместимы, – серьезно произнес Брендон.
«А ведь он прав», – подумала она.
Подошла официантка.
– Мне бокал белого вина, – сказала Эшли.
– Водки с тоником… Рассказывая вам об этой истории с Нельсонами, я на самом деле имел тайный мотив, – изображая смущение, признался Брендон, как только официантка отошла подальше.
– Интересно, почему меня это ничуть не удивляет? – улыбнулась Эшли.
– Я уже говорил вам, что мне никогда не нравился этот парень, – напомнил Брендон.
– И?..
– И мне была чертовски неприятна мысль о том, что он может жениться на вас.
– Почему? С какой стати это должно волновать вас? – спросила Эшли.
– Во-первых, мне было ясно, что Скотт вас не любит, – серьезно ответил Брендон. – Тут кроме политики и нет ничего. Вы должны были придать окончательный лоск его имиджу. А во-вторых… – Он на мгновение заколебался. – Я хотел воспользоваться случаем, чтобы познакомиться с вами поближе.
– Что значит – поближе? Мы же вообще не были знакомы.
– И не получили бы такой возможности, пока Скотт стоял на пути. Когда сегодня вечером я увидел вас, когда мы только-только обменялись несколькими словами… меня будто озарило. Я понял, что не в состоянии просто так взять и отойти в сторону, оставив вас с этим занудой.
