И не узнал себя. Он отвык видеть себя таким. Из зеркала глядел подросток из бедной семьи, щуплый, тоненький, с недоверчивым и настороженным взглядом.
— Надо же! — удивился преображению Паша. — А ты, американец, так к себе в гостиницу хрен пройдешь. Менты повяжут за то, что у иностранца паспорт стырил. '
— А я не в гостиницу, — ответил Ник. — Я так, пройдусь немного и вернусь. Мне, Паша, знаешь, действительно позарез надо вернуться.
И он направился к двери.
— А ты куда собрался-то? — подозрительно спросил Паша.
— Скоро буду, — коротко бросил Ник от двери.
— Но ты хоть знаешь, что делаешь? — крикнул ему вдогонку Паша.
— Знаю, мужик, знаю.
И за ним хлопнула дверь подъезда.
— Что ж, —философски заметил калека, воюя со стенами в узком коридоре — те все норовили пихнуть его в бок, — вольному воля… Спасенному — рай. А у нас за недостатком конечностей избыток энтузиазма…
Он достал из шкафчика бутылку и опять плеснул себе в кружке:
— Эх, Танька, Танька…
Теранул себя по носу кулачищем и выпил, уставившись пустыми глазами в темное, не завешенное шторой окно.
А потом плеснул еще и с некоторой залихватской гордостью выпил со смаком, но не с обреченностью, как раньше, а словно светлея лицом:
— Ну, наши пошли. Хоть и американцы.
Он мечтательно осмотрелся, но так и не увидел своей кухни. Виделось ему ночное южное небо с неправдоподобно большими звездами, сопение соратников да топанье сапог по грунтовой дороге.
Сам он служил в пехоте. Там предпочтение отдавали силе, в чести были украинцы из сел — здоровые, как вертолеты, и доверчивые, как дети. Их любили, но гибли они вперед всех.
— Эх, жаль, тонковат… Скулу, конечно, с замаха не своротит, но их там другому учили… Давай, родной. Не подведи…
* * *
Ник добрался до освещенных улиц на автобусе. Талончиков у него не было, да и сколько вообще стоит сейчас проезд он не знал. Но теперь он не был лояльным американцем, и езда без билета совершенно не волновала его. Скорее, наоборот. Он чувствовал, что ему необходимо сейчас что-то еще, чтобы дожать, дозакрутить стальную ленту внутри.
Скандал с контролером пришелся бы как раз кстати, но контролера не попалось. Просто так скандалить было глупо и некрасиво. Поэтому он ехал мирно. Только редкие пассажиры его отчего-то сторонились.
Ник глянул на часы. Было около одиннадцати вечера и к кафе направляться было рановато. Сосало под ложечкой и, на счастье, Ник вспомнил пельменную, что работала до полуночи, поскольку располагалась в промзоне.
Там он когда-то работал и соваться в опасный и чреватый случайными встречами район было не очень правильно, но возобладала какая-то неясная лихость. Решил сходить, грим через желудок до нужного блеска довести — и пошел.
Стоило ему свернуть с центральной улицы, как пропал свет, Под ноги стали бросаться неожиданные лужи, у какого-то загадочного продмага клубилась очередь за водкой, которую пытались сдержать три мордатых милиционера. Около двери с крылечком в три ступеньки давка была совершенно невозможная, но народ сзади поджимал и впереди сдавленно пищали. Счастливцы продирались через заслон жаждущих с выражением последнего остервенения на лице, их затирали так же, как остальных, но они ползли вдоль очереди, словно мухи, попавшие в мед — целеустремленно и обреченно.
Ник несколько опешил от зрелища, но потом очень быстро пришло воспоминание о магазине «три ступеньки», славящемся тем, что работает до одиннадцати. Это был алкогольный филиал центрального универмага, и все, кто оказался без сигарет или без алкоголя, стремились сюда еще, в позапрото время. Когда-то и самого Ника гоняли сюда старшие товарищи по цеху, в котором он вытачивал что-то, не совсем ему сейчас понятное, но, видимо, очень для чего-то нужное. О заводе воспоминания были смутны, отрывочны. Какие-то авралы, пена на губах бригадира по поводу плана, бесконечные пьянки в общежитии. Меньше двух лет он отдал той заводской проходной и сейчас мог только поблагодарить армию за то, что выдернула его из коллектива, как морковку выдергивают из грядки… В противном случае, неизвестно, может и он сейчас бы давился в этой вот толпе, не обращая внимания на…
