— Да, принцесса, я поеду с вами, — заявил Ник Картер, крепко пожимая ее руку.
Глаза принцессы радостно заблестели. Она встала и обратилась к генералу и его сыну со словами:
— Друзья мои! Я должна отдать вам еще один приказ, который беспрекословно должен быть исполнен, и, я надеюсь, смело могу рассчитывать на вашу преданность и верность!
Генерал и его сын молча наклонили головы в знак согласия, а принцесса продолжала:
— Начиная с этой минуты всякая разница в положении между нами исчезает! Теперь я для вас только Нердиния, а все титулы и формальности должны отпасть! Все мои права, поскольку они касаются вашего подчинения моим распоряжениям, я передаю мистеру Нику Картеру. Начиная с сегодняшнего дня, только он один имеет право распоряжаться и приказывать! Никто не в праве противоречить ему или не исполнять его приказаний!
Генерал встал и произнес почти торжественно:
— Признаю вас своим непосредственным начальником, мистер Картер, и обещаю вам безусловное повиновение и преданность.
— А вы, Евлогий? — обратилась Нердиния к полковнику.
Полковник встал и повторил слова, произнесенные его отцом.
— А теперь, мистер Картер, мы ожидаем ваших приказаний, — проговорила Нердиния.
— Исполнение моего первого приказа не представит никаких затруднений, — ответил Ник Картер, улыбаясь, — я прошу вас перейти в столовую, где нас давно уже ждет обед. Завтра мы отправимся в путь. Вот и все приказы на сегодня.
После обеда все снова собрались в библиотечной комнате.
Принцесса, вошедшая первая вместе с Диком, обратилась к Нику Картеру со словами:
— До отъезда я должна еще покончить с некоторыми делами. К сожалению, пароход уходит очень рано и завтра у меня уже не будет времени. Сумею ли я использовать вечерние часы для покупок?
— Я опасаюсь, что все магазины уже закрыты, — отозвался Ник Картер.
— О нет. Я уже беседовала по этому поводу с мистером Диком и он уверяет, что именно те магазины, которые нужны мне, еще открыты. Он вместе с тем был любезен предложить свои услуги проводить меня.
— Если вас проводит Дик, то вы будете находиться под надежной охраной, — улыбаясь, заметил Ник Картер, — но все же я рекомендовал бы отправиться немедленно, иначе вы опоздаете.
— Благодарю. Евлогий тоже отправится вместе с нами, так что вам представится удобный случай наедине переговорить обо всем с генералом.
Таким образом Ник Картер и генерал Калабрия остались одни.
Они перешли в рабочий кабинет Ника Картера и закурили сигары.
Усевшись поудобнее, Ник Картер начал:
— Я должен задать вам еще целый ряд вопросов, генерал, и прошу отвечать мне на них возможно обстоятельнее.
— Спрашивайте, я буду отвечать возможно точнее.
— Во-первых: не подлежит ли сомнению тот факт, что в саду вы видели именно короля, а не кого-либо другого?
— В этом не может быть сомнения. Наружность короля не допускает двух мнений. Кроме того, на расстоянии нескольких десятков шагов за ним следовала обычная свита адъютантов и придворных чинов.
— Он говорил с вами голосом Жуана II?
— Несомненно.
— Не казалось ли вам, что с вами беседует самозванец?
— Нет, иначе я немедленно заявил бы об этом при самом начале свидания.
— Стало быть, вы полагаете, что король попал под чье-нибудь влияние, лишающее его свободной воли и обратившее его в послушное орудие другого лица?
— Только этим я и могу объяснить себе его странное поведение.
— Не допускаете ли вы мысли о гипнотическом внушении?
— Вряд ли это возможно, — ответил генерал.
— Я и сам не допускаю этой мысли, — заметил сыщик, — но тогда остается только предположить, что тот, с кем вы говорили — подставное лицо, а ведь, вы сами отрицаете это.
— Если поразмыслить над этим вопросом, то вы, пожалуй, правы.
— Быть может, вы обманулись вследствие необыкновенного наружного сходства? — продолжал Ник Картер.
— Я допускаю, что так можно ошибиться, но в данном случае это немыслимо.
— Положим, мы еще не перечислили все возможные предположения. Есть еще и другое объяснение.
— А именно? — заинтересовался генерал.
— Да просто то, что король так сильно настроен против вас и всех остальных лиц, впавших в немилость, что он нарочно держал себя именно так.
