– Морские ванны рекомендуют врачи, тетушка, – заметил Эдмон. – Будто бы это укрепляет организм.
Амелия присоединилась к ним, заняв место за столом напротив Каролины де Латур.
– Вам очень идет беременность, – заявила пожилая дама. – И ваш живот не так уж и заметен, несмотря на то, что родить вы должны в начале октября.
Подобная непринужденность поразила Амелию: она покраснела и не нашлась, что ответить.
– Послушайте, тетя, вы напугали нашу подопечную! – воскликнул маркиз, смеясь от души.
– И что же? Мы не при императорском дворе, насколько мне известно, племянничек! – возразила она. – Милая моя баронесса, вы обижены? А может быть, шокированы?
– Нет, мадам, всего лишь удивлена такой непринужденностью, – дружеским тоном заверила ее Амелия.
– Хороший ответ, – расхохоталась Каролина. – Вы мне нравитесь, милая. Мне не терпится приступить к управлению поместьем в вашем обществе.
– Уже завтра, тетя Каролина, – сказала Софи.
Служанка принесла две салатницы и блюдо с украшенными порубленной петрушкой яйцами вкрутую. Эдмон попросил подать к столу охлажденное белое вино. В глубине души он был рад, что на какое-то время покинет поместье. С тех пор как маркиз понял, как любит Амелию, его терзали муки совести, ему приходилось подавлять свои желания, так как он не мог поступать непорядочно по отношению к супруге.
«Там я постараюсь исцелиться от этого безумия», – подумал он.
В это мгновение Софи посмотрела на него с нежной улыбкой. Она уже представляла, как под руку с супругом прогуливается по бескрайнему пляжу или же как они сидят за столиком на залитой светом террасе казино.
Она уже собрала чемоданы. Софи намеревалась пораньше лечь спать, а после крепкого ночного сна придет время отъезда. Поэтому, услышав вдалеке топот копыт лошадей, мчащихся галопом, она разочарованно вздохнула.
– Это к нам, Эдмон, – сказала она. – Кто это может быть, в такое-то время?
– Не знаю. Возможно, кому-то из соседей понадобилась наша помощь.
Шум усиливался, уже можно было различить топот копыт нескольких лошадей и скрип колес экипажа.
Софи, побуждаемая любопытством, бросилась к ближайшему окну. Она высунулась из него, а затем поспешно попятилась.
– Что там такое? – спросил Эдмон. – Вы сильно побледнели.
Раскрыв рот и широко распахнув глаза от удивления, маркиза поднесла руку к сердцу и прошептала:
– Должно быть, я сплю! У подножия главной лестницы я увидела наемный экипаж. А через приспущенное стекло дверцы я увидела ее, ее! Да, ее, здесь, в нашем поместье… Императрицу!
Эдмон поднялся и подошел к окну. Ошеломленный, он сделал шаг назад, вскрикнув:
– Боже! Я не верю своим глазам!
– Императрица, здесь… – произнесла пораженная Амелия. – Вы в этом уверены?
– Думаю, вы шутите, Софи, – подхватила тетушка Каролина.
– Нет, я не шучу, – ответила маркиза. – Я узнала ее. Господи, но что же она здесь делает? Смилуйтесь, небеса! Эдмон, Амелия, помогите мне! Я не смогу принять императрицу в таком простом наряде, лучше уж умереть. А ведь я уповала на ее визит, как на чудо!
Эдмон взял ситуацию в свои руки:
– Первое, что необходимо сделать, – поскорее выйти и встретить ее. Софи, вы очаровательны, и, я полагаю, императрица не предупредила нас о своем визите, чтобы избежать излишних церемоний. Ну же, не плачьте. Ваши веки покраснеют, и вы не решитесь больше к нам выйти. Бегите в свою комнату и наденьте платье на ваш вкус. Главное – не теряйте времени, прихорашиваясь больше необходимого.
– А кое-кто не теряет времени, – заметила Каролина.
Софи и Эдмон посмотрели в окно: Амелия сбегала по каменным ступенькам, порывистая и грациозная, несмотря на беременность.
– Графиня! Как я рада снова видеть вас! – воскликнула она, приблизившись к экипажу.
– Я была во Франции, и мне захотелось узнать, как вы, баронесса, – отозвалась императрица.
– Но, но… почему Амелия называет ее графиней? – тихо спросила Софи.
– Господи, дорогая, вы теряете голову! Вспомните: когда императрица была в Нормандии, она арендовала замок Сассто под именем графини Гогенембс. Наверняка она путешествует на условиях строжайшей анонимности, и если бы кучер услышал, как Амелия произносит «ваше величество», то смог бы догадаться, что его пассажирка – из высоких сфер. А сейчас поднимайтесь к себе или же сразу пойдемте приветствовать нашу гостью. Почему бы не встретить ее просто и душевно?
