– Минненота уже встал на тропу войны с гуронами? – спросил Воронцов сагамора после паузы, во время которой Яндога буквально с мольбой в глазах ожидал его решения.
– Нет. Наш вождь решил отрыть томагавк только после моего возвращения, – ответил тот.
Ответ сагамора несколько менял суть дела, хотя у графа по-прежнему не было уверенности в том, что хитроумный Минненота не задумал использовать их разведывательную поездку именно в качестве предлога для объявления войны гуронам. Например, в случае нападения тех на его как бы «союзников». Наверняка ведь вождь дакота прекрасно понимал, что Яндога не посмеет отказать ему в его просьбе и что никто из тлинкитов – кроме Повелителя Духов и его молодого спутника-индейца с орлиными перьями на голове – не способен будет справиться с разведывательным заданием. Появление же бледнолицего в сопровождении индейца-тлинкита во владениях гуронов будет воспринято последними по меньшей мере подозрительно.
– Чучанга, что ты сам-то по этому поводу думаешь? – спросил Алексей Михайлович помощника.
– Алеша, я должен помочь своим соплеменникам, – коротко ответил тот, и граф заметил, сколь радостно засветились глаза вождя.
– Вот тебе и наш ответ, Яндога, – резюмировал Воронцов. И повернулся к сагамору: – Как скоро мы должны провести разведку?
– Чем быстрее, тем лучше, Повелитель Духов, – не задумываясь ответил тот.
И Воронцов с Чучангой покинули вигвам вождя.
* * *
Алексей Михайлович наполнил два бизоньих рога – для себя и своего спутника – порохом до самого верха, тщательно обернул их замшей и перевязал тонкими ремешками. Затем проверил наличие свинцовых пуль и пыжей в кожаных сумках и добавил недостающее количество. Чучанга тем временем сосредоточенно точил о кусок кремня охотничьи ножи.
Неожиданно полог откинулся, и в вигвам, как всегда бесцеремонно, ввалился неунывающий Майкл.
– И куда это вы, интересно, собираетесь, друзья? – немедленно осведомился он, окинув быстрым взглядом внутренность вигвама.
– Решили прогуляться до наших северных соседей, – буркнул Воронцов, не отрываясь от дел.
– И надолго ли, если не секрет? – Шальные глаза американца загорелись азартным блеском.
– Может быть, навсегда.
– Не понял… – опешил тот.
Алексей Михайлович рассмеялся.
– Я имел в виду, что наши с Чучангой шевелюры вполне могут приглянуться гуронам для пополнения их коллекции скальпов.
– Ну и шутки у вас, Алекс! – воскликнул Майкл, смахивая со лба выступивший пот.
– Отнюдь, Майкл, я нисколько не шучу.
Постояв некоторое время в полном замешательстве, американец затем столь же стремительно исчез.
«Побежал за подкреплением», – догадался Алексей Михайлович и перевел их краткий разговор Чучанге.
Индеец рассмеялся, в очередной раз порадовавшись остроте ума старшего товарища.
Воронцов не ошибся: не прошло и пяти минут, как в их вигвам снова заявился возбужденный Майкл, но уже в сопровождении Уильямса.
– Чем это вы, Алекс, так всполошили моего приятеля? – озабоченно поинтересовался Уильямс.
Воронцов вкратце рассказал ему о разговоре с неожиданно прискакавшим к Яндоге сагамором вождя племени дакота. Упомянул вскользь и о своих опасениях, связанных с выполнением порученного им с Чучангой задания.
Недолго подумав, Уильямс изрек:
– Да вроде бы ничего опасного в этой вашей поездке не предвидится. Посмотрите хотя бы на нас с Майклом: мы преодолели тысячи миль по прерии, населенной различными племенами индейцев, и, как видите, живы и здоровы…
– Это, конечно, безмерно меня радует, Уильямс. Однако нам с Чучангой предстоит проехать по территории гуронского племени, готовящегося к войне с племенем дакота. И гуронам, я уверен, известно, что тлинкиты являются союзниками дакота. Теперь представьте их реакцию, когда они увидят на своей земле одного из младших вождей тлинкитов, да еще в компании с каким-то бледнолицым…
– Пожалуй, ваши опасения не напрасны, Алекс, – задумчиво, как бы размышляя вслух, проговорил Уильямс. – Что ж, тогда мы с Майклом готовы сопровождать вас в этой поездке! – Он выразительно глянул на приятеля, и тот утвердительно кивнул.
Переведя слова американца Чучанге, Воронцов сказал:
