Мужчины уже закончили ремонт вигвама, когда наконец раздался долгожданный выстрел, слегка приглушенный расстоянием. Каюры тотчас засобирались на помощь Чучанге.
– Нагружайтесь мясом до упора, – напутствовал их Белый Орел. – Да поторапливайтесь, а то скоро стемнеет!
– Эх, вот если бы Повелитель Духов плеснул на дорожку «воды белых», я б лосиную ляжку привязал бы даже к своему заду и еще бежал бы с нею вприпрыжку, – лукаво глянул на Алексея Михайловича один из каюров.
– Хватит вам и доброй затяжки из его трубки, – с напускной строгостью отрезал старик, но по плохо скрытым вожделенным ноткам, прозвучавшим в его голосе, отчетливо прочиталось, что он и сам не прочь присоединиться к желанию молодого индейца.
– Ладно, вы сперва мясо принесите, а там видно будет, – улыбнулся Воронцов.
– Мы мигом, Повелитель Духов! Одна нога здесь, другая – там, – заторопились каюры, ободренные его недвусмысленной улыбкой.
* * *
Мяса принесли и впрямь много. А тот индеец, что «прозрачно» намекал насчет «воды белых», и в самом деле приволок за собой на ремне, перекинутом через плечо, лосиную ляжку.
– Надеется, что теперь-то Алеша уж точно угостит его «водой белых», – усмехнулся Чучанга, скинув мясо на снег и устало присев на нарту. Сам же, отогревая дыханием замерзшие пальцы рук, тоже исподволь поглядывал на Алексея Михайловича: вдруг тот и впрямь расщедрится – нальет по маленькой за труды их праведные?
– Неправда, Чучанга! – вспыхнул молодой индеец. – Просто я как обещал Повелителю Духов, так и сделал!
– Не ссорьтесь, – осадил обоих Белый Орел. – Лучше вон отгоните собак, пока они все мясо не растащили. – И первым прикрикнул на вожака своей упряжки: – На место!
Каюры последовали его примеру, и собаки, беспрестанно облизываясь и оглядываясь на гору лакомства, нехотя отошли в сторону.
– Ой, молодцы, ребята! Даже печенку прихватили! – радовался почти по-детски Белый Орел, сортируя принесенное охотниками мясо. – А ведь у Повелителя Духов для этого случая и… сковородка имеется, – запнулся он, выговаривая трудное для него слово.
И Воронцов улыбнулся, вспомнив, с каким трудом расставался с этой кухонной утварью кок «Ермака».
– Чего ты жалеешь-то ее, самую что ни на есть обычную сковородку? – попрекнул тогда кока шкипер Тимофей Архипыч. – В Новоархангельске все равно ведь новую получишь. Александр Андреевич уже распорядился, чтобы взамен всего, что возьмет с собой в экспедицию Алексей Михайлович, тебе выдали все новое. Понял, дурья твоя голова?
– Понять-то понял, но шибко уж я привык к ней, приладился, – вздохнул кок.
– А Алексей Михайлович, значит, должен в горах, – шкипер указал на гору Святого Ильи, – мясо на своей, извините за выражение, заднице жарить? Так, что ли?! – вскипел он.
– Да Бог с вами, Тимофей Архипыч! – истово перекрестился кок. – Это я так брякнул, не подумавши…
– Смотри у меня, мыслитель!.. Выдай все строго по списку, не скупердяйничай! Потом лично проверю, и если что не так – спущу шкуру линьком![24] Ты меня знаешь: я слов на ветер не бросаю!
– Не извольте беспокоиться, Тимофей Архипыч! – засуетился кок. – Все выдам строго по списочку: и посуду, и продукты, и бочонок рома в придачу…
– В придачу Алексей Михайлович получит от меня бочонок с порохом, дурья твоя голова, – усмехнулся шкипер.
* * *
Пока индейцы занимались мясом, Воронцов в вигваме, подальше от их любопытных глаз, отлил из бочонка рому в бутылку ровно столько, чтобы хватило на две неполных чашки каждому. Ибо уже по опыту знал, что индейцы не успокоятся, пока не допьют все до последней капли.
За ужином он разлил ром всем поровну и, прочитав в глазах спутников некоторое удивление, пояснил:
– Как я уже говорил, Белому Орлу положена большая порция, но сегодня отличился и Чучанга… – Бронзовое лицо помощника от похвалы Алеши заметно порозовело. – Именно он, с помощью своего верного Кучума, убил лося и обеспечил нас всех отличным ужином и добрым запасом мяса. Да и каюры не подвели: лосятиной себя сверх меры загрузили. Вот и выходит, что лишь один я вроде как не у дел остался… – Индейцы тотчас дружно запротестовали, и граф поднял руку, успокаивая их: – Я же сказал «вроде», ибо на самом деле очень старался, чтобы, не дай Бог, не налить в бутылку «воды белых» меньше положенного.
