Перед захватчиками встал жестокий выбор: либо уходить, так и не получив из Полтавы ни единого сухаря, растратив за время осады последние боеприпасы, не имея никакого провианта, либо смириться с тем, что русские обложат их со всех сторон, как затравленных зверей, и самих подвергнут осаде. Карл XII выбрал единственный оставленный ему шанс: дать генеральное сражение, прогнать Петра I от столь необходимого его армии города.
27 июня 1709 года на рассвете шведы атаковали линию редутов, которые возводили русские перед их лагерем. Редуты взять так и не удалось, через них пришлось прорываться — и только для того, чтобы натолкнуться в поле на развернутую в боевой порядок русскую армию. Войска сошлись около 9 утра, и уже через два часа все было кончено: шведы побежали. Со стороны русских в бой успело вступить всего 10 000 человек. Ровно столько же шведов полегло во время сражения. Еще 18 000 попало в плен. Армия захватчиков прекратила свое существование, король и Мазепа бежали в Турцию.
Битва под Полтавой поставила крест на имперских устремлениях Швеции. Едва стало известно о разгроме Карла XII, как у России — что всегда и бывает — немедленно появилось множество союзников, готовых отважно добить бок о бок с русскими раненого зверя. Как ни старались англичане прикрыть берега своего союзника введенным в Балтийское море флотом, его судьба была предопределена. Завоеватели лишились приобретений в Германии и Лифляндии, вернули законному хозяину древние русские земли, пошли на уступки Дании, Ганноверу, Пруссии. Из потрясателя основ Швеция превратилась в обычную второразрядную страну. Навсегда.
Поступь Объединенной Европы
Победа Петра I, полный разгром сильнейшей в Европе державы почти на сто лет отбил у «цивилизаторов» охоту соваться к русским в дом. Однако в конце XVIII века на западе континента начались революционные брожения, стали вспыхивать бунты, происходить перевороты и войны. Во Франции случилась революция, которая очень быстро превратилась в диктатуру. Сперва революционную, а потом и самую обыкновенную — военную. Наполеон Бонапарт, придя к власти в 1799 году, очень быстро подмял под себя не только французскую демократию, став революционным императором, но и всю Европу. К 1812 году под лапу диктатора не «легли» только Португалия и Швейцария. Ну, и Англия, если считать этот остров относящимся к континенту.
Безусловно, Наполеон знал о судьбе своих предшественников в России. Не мог образованный человек, к тому же военный, не знать, чем кончаются для разбойников всех веков походы на восток. Однако французский император имел в своих руках экономику и вооруженные силы всей Европы! Он считал себя военным гением! И решил, что уж он-то, самый хитрый, самый умный, самый сильный — он сможет наконец осуществить великую западную мечту и уничтожить свободолюбивую древнюю цивилизацию!
12 июня 1812 года, обвинив Россию в торговле с Англией, войска Французской империи перешли русскую границу, чтобы превратить Русь в бесправные покорные провинции. С Наполеоном шло 610 000 солдат — вполне достаточно для уничтожения любой цивилизации на планете. 610 000 против 240 000 воинов, собранных Александром I у западной границы. Бонапарт намеревался взять одним махом всю русскую землю. Десятый корпус маршала Макдональда, состоявший из 32 000 пруссаков и немцев, и Второй корпус маршала Удино из 28 000 бойцов двинулись на Петербург, 7-й саксонский корпус под командованием Ренье в 22 000 штыков и австрийский корпус Шварценберга в 30 000 воинов наступали на Белоруссию и Малороссию, сам император устремился к Москве.
Южный фланг французов русские воины заставили умыться кровью 27 июля в Кобрине, северный — 30 июля в сражении под Клястицами. Обе группировки потеряли всякий наступательный пыл. Однако Наполеон продолжал двигаться к Москве...
Ему повезло: Кутузов, в отличие от Воротынского и Петра I, путей отступления захватчикам перекрывать не стал. Поэтому кое-кому из французов удалось из Москвы удрать. Но армия Наполеона исчезла. В Россию в 1812 году вошло 610 000 солдат — назад вырвалось всего несколько сотен. Этот отряд под личным командованием императора сопровождала толпа из тысяч безоружных, обмороженных и больных, неуправляемых людей. По подсчётам прусского чиновника Ауэрсвальда, к 21 декабря 1812 года на запад через Восточную Пруссию прошло 255 генералов, 5111 офицеров, 26 950 низших чинов, «в жалком состоянии и в основном безоружных» — плачевные останки «Великой Армии».
