– Вы сказали называть вас «Просто Шеф».
– Шеф! Безо всяких там «просто» и «сложно». Шеф – и все! – раздраженно пояснил туповатому Ахмеду Махсум.
– Шеф… – повторил Ахмед, стараясь свыкнуться с этим странным словом, ничего не значащим для него, но, видимо, имеющему какой-то глубокий, скрытый смысл. – Скажите… шеф!
– Вот, другое дело, – похвалил его Махсум, несколько приосанившись в седле.
– А какие у вас планы?
– Что ты имеешь в виду?
– Я хотел узнать, что вы собираетесь делать дальше?
– Добраться до… Где вы отдыхаете?
– В пещере, – Ахмед посмотрел на молодого человека, как на законченного идиота. Любому мало-мальски образованному человеку было известно, что разбойники таятся в какой-нибудь пещере.
– Значит, добраться до пещеры и как следует отдохнуть.
– А дальше? – никак не унимался Ахмед.
– А дальше… – Махсум задумался, уставившись на луну. – Нет, что ты ко мне привязался, как прокурор: где, кого да с кем?!
– Простите… шеф! – с некоторой заминкой отозвался Ахмед. – Но наш старый главарь всегда был полон самых разных коварных планов.
– И где он сейчас, этот ваш главарь?
– Кхм-м! – смутился Ахмед. Парень оказался не так прост, как ему казалось раньше. – Вы правы… шеф.
– То-то же! А планы будут, не переживай, – заверил своего телохранителя Махсум.
– Правда? – не совсем уверенно, но с надеждой переспросил Ахмед.
– О, и еще какие коварные! У меня не голова, а Дом советов!
– Дом чего? – вконец растерялся Ахмед.
– Советов! Палата лордов, боярская дума, – блеснул своими куцыми познаниями Махсум.
– О! – восхищенно прицокнул языком Ахмед. – Вы так умны, Шеф-ако!
– Просто шеф, – снисходительно заметил ему Махсум. – Обойдемся без всяких там титулов.
– Хорошо, – покорно согласился Ахмед, склонив голову и искоса, но с возросшим уважением поглядывая на странного, не в меру образованного и при этом слишком скромного, как ему показалось, молодого человека. Скромным и образованным Ахмед не очень доверял, но здесь был явно другой случай – как-никак новый главарь!
Пещера возникла как-то сразу. Махсум, уже отчаявшийся добраться этой ночью до места, завернул за огромный валун, преградивший дорогу его коню, и остановился, в растерянности глядя на широкий кряж с полукруглым углублением под низким скальным навесом. Углубление было небольшое, метров пять в глубину, и заканчивалось бугристой гранитной стеной, исчерченной глубокими трещинами.
– Мы прибыли, шеф! – возвестил Ахмед, останавливая своего коня рядом с конем Махсума.
– Прибыли куда? – уточнил новый главарь головорезов.
– Домой! – радостно воскликнул Ахмед, вскидывая в приветствии руку с пальцами, сжатыми в кулак.
– Да, но… – Махсум еще раз обвел взглядом окрестности.
– Вас что-то терзает?
– Смутные сомнения. Я, собственно, не вижу никакой пещеры!
– Ах, это! – ухмыльнулся Ахмед. – Пещера тайная, разумеется. Но вы-то об этом должны знать, мой шеф!
– Разумеется! Только я, кажется, немного запамятовал. Может, подскажешь чуток?
– Конечно, – пожал плечами Ахмед, пытаясь сообразить, в какую игру с ним играет их новый предводитель. – Вот это пещера, – указал он рукой на углубление под навесом. – Она закрыта…
– Ну? – не дождавшись продолжения, спросил Махсум. Его конь, словно почувствовав состояние своего нового хозяина, нетерпеливо переступил с ноги на ногу и тоже уставился на Ахмеда.
– Ее нужно открыть, – подсказал Ахмед, произведя руками жест, будто он что-то открывает или, вернее, раздвигает.
– Так открой! Или мы здесь всю ночь, по-твоему, торчать должны?
– Но я не могу ее открыть! – развел руками Ахмед. – Я не знаю как!
– Постой! Как это не знаешь? – встрепенулся Махсум и гневно свел брови на переносице. – Что это еще за шутки?
– Помилуйте, шеф! Но открыть ее мог только Черный Кади!
– Пи-пец, приехали! – раздельно произнес Махсум и, кряхтя, медленно сполз с лошади.
– Куда… приехали? – почесал затылок Ахмед, сдвинув на лоб засаленную тюбетейку.
– Да так, никуда. Вообще! – устало огрызнулся Махсум и вразвалочку, морщась от боли в пояснице и ниже, проковылял к углублению в горе.
Тщательно осмотрев и ощупав неприступную стену, и даже поковыряв ногтем в трещинах в поисках какого-нибудь скрытого механизма, Махсум отступил на пару шагов.
