Толпа, не обнаружив своего предводителя, замерла в недоумении. Послышались недовольное ворчание и перешептывания.
– Ахмед, что все это значит? – выступил вперед полный бородач, протолкавшись из задних рядов. – Где Черный Кади, и кого это ты припер?
– Это… – начал было Ахмед, расправляя тюбетейку и водружая ее на лысую голову, но Махсум не дал ему договорить.
Он вышел из-за спины Ахмеда, выставил вперед ногу, выпятил колесом грудь, засунул за пояс большие пальцы рук и, обведя всех надменным взглядом, гаркнул что было мочи:
– Здорово, мужики!
Мужики застыли, не понимая, как реагировать на подобное приветствие, потом все разом со звоном и скрежетом выхватили сабли и оскалили рты, полные давно нечищеных зубов.
– Но-но! Вы чего? – Махсум опять поспешно спрятался за спину Ахмеда. – Ахмед, чего они?
– Сабли в ножны! – приказал тот неожиданно мощным командным голосом. – В ножны, я сказал!
Остро отточенные клинки разочарованно опустились один за другим, но в ножны не легли, а неуверенно подрагивали в руках разбойников.
– Слушай, а ведь нас и вправду тридцать девять! – обрадованно воскликнул Махсум.
– А я что вам говорил! – отозвался Ахмед, не сводя грозного взгляда с толпы притихших разбойников.
– Я знал, что книги – это чистое вранье.
На этот раз Ахмед ему не ответил: книг он не читал (их у него просто не было, да и со временем было туго), зато неплохо мог считать, особенно отнимать и делить.
– Ахмед, кто у тебя прячется за спиной? – спросил, не дождавшись ответа на поставленный вопрос полный мужчина, убирая длинный острый нож за пояс, но саблю на всякий случай он продолжал держать наготове.
– Это наш новый предводитель, Сабир! Склоните же головы!
По рядам разбойников пронесся шум недоверия и возмущения.
– Что ты сказал? Повтори! – грозно повел саблей упитанный Сабир.
– Он сказал, что я ваш новый предводитель! – опять выступил из-за спины своего телохранителя Махсум.
– Кто этот щенок, позволяющий себе неслыханную дерзость? – проигнорировав Махсума, Сабир вновь обратился к Ахмеду.
– Дурак, это Черный Махсум! Простите его дерзость, мой шеф! – Ахмед поклонился Махсуму, на что тот только величественно кивнул. – Черный Кади мертв.
– Мертв? Кто посмел? – разъярился Сабир, взмахивая саблей и наступая на Махсума. – Это он? Этот заморыш?
– Не вздумай тронуть его, иначе будешь иметь дело со мной! – Ахмед тоже выхватил саблю и загородил рукой Махсума. – Он доказал, что имеет право быть нашим главарем: он знает тайну горы и назначен лично Мансур-ако!
– Тогда другое дело, – проворчал Сабир и разочарованно засунул саблю в ножны. – Только он какой-то… малахольный.
– Знаю, выглядит он не очень, – согласился с ним Ахмед, – но зато умен, хитер и быстр.
– Не верю, – отмахнулся Сабир и побрел к пещере.
– Погоди, – Махсум опять отстранил Ахмеда и вышел вперед. – Всем вина! Сегодня праздник!
– Что? – ошарашено охнул Ахмед.
– Что? Что такое? – загорелись глаза у остальных, а Сабир даже облизнулся.
– Одумайтесь, шеф! – быстро зашептал ему на ухо Ахмед. – Черный Кади запрещал нам пить, ибо вино – зло! Иногда, очень редко он позволял нам выпить по пиале, но не больше!
– Брехня! – скривил лицо Махсум. – Всем вина! По кувшину!
– Но…
– Я сказал: по кувшину! Нет, по два!
– А-а-а! – победно взревела толпа, с наскоку подхватила на руки перепуганного Махсума и потащила в пещеру.
– Стойте!.. Что вы делаете?.. Не надо!.. Одумайтесь!.. Лю-уди-и!.. – бежал следом за ними Ахмед, пытаясь отговорить своих соратников от ужасной глупости, но никто его не слушал. – А, пропади оно все пропадом! – сдался в конце концов Ахмед, выбившись из сил от бесполезной беготни по пещере, нашел в одном из углов запечатанный кувшинчик с вином и удалился с ним в сторонку. – Хоть дверь бы закрыл, шайтан тебя раздери! – недовольно пробухтел он, глядя на до сих пор настежь раскрытый вход в пещеру. – Тоже мне, шеф называется!
