— А нельзя ли воспользоваться тепловой энергией недр? — вмешался один из академиков.
— Увы, приходится — решать обратную задачу: исключить перегрев корабля.
— И какое же вы предлагаете решение? — поинтересовался Седов. — Ведь абсолютная температура внешнего ядра, в жидкую фазу которого предстоит погрузиться «Гее», превышает… — он взглянул на Великого Физика, ожидая подсказки.
— Четыре тысячи градусов Кельвина…
— Вот-вот, свыше четырех тысяч! — повторил Преземш. — Какова же должна быть тепловая защита?! Ведь даже вольфрам плавится при более низкой температуре, не так ли?
— Обшивка корабля выполнена из термопарного рениевого сплава и непрерывно охлаждается, благодаря эффекту Пельтье, током большой силы от бортового ядерного реактора, — пояснил Эрнесто.
Седов поймал на себе насмешливый взгляд Великого Физика, как бы говоривший: «надо было в свое время учить физику, друг мой Абрагам!»
— Ну а в твердых слоях? — продолжал допытываться Преземш.
— Лазерные излучатели выплавят туннель, стенки которого в результате быстрого охлаждения затвердеют и покроются стекловидной коркой.
— А куда денется выплавленная порода?
Теперь уже заулыбались и другие академики: вопрос был дилетантским, но из уважения к Преземшу никто не высказал этого вслух.
Эрнесто едва заметно пожал плечами.
— Она в виде струи паров пройдет по термостойкому каналу, за счет чего и возникнет реактивная тяга. Разве я не говорил об этом?
Не позволив скомпрометировать друга, Великий Физик произнес назидательно:
— Ну и что? Наши предки не зря утверждали, что повторение — мать учения!
Осознав допущенную им бестактность, Бьянки на минуту смешался.
Седов же спросил, как ни в чем не бывало:
— А если стенки туннеля разрушатся?
— Это не страшно, — облегченно вздохнув, сказал Эрнесто. — Автоматически включатся винтовые маршевые движители, сработает система стабилизации курса…
— Хватит, пожалуй, — подвел черту Великий Физик. — Как председатель жюри, могу заверить: предложенное вашему вниманию решение было рассмотрено нами со всей тщательностью, расчеты проверены, наши рекомендации авторским коллективом учтены. Словом, это лучшее из того, чем мы располагаем.
Доработки излишни.
После недолгих прений проект утвердили.
Через полгода (Преземш не подвел!) был построен первый в истории интракосмический корабль.
Испытания начались буднично. Внимания публики они не привлекли: мало ли что придумают ученые!
Пора «грандиозных свершений» прошла, люди натешились поворотами рек, созданием новых морей и обезвоживанием старых, превращением гор в равнины, а равнин в горы. Эти «детские болезни» человеческого могущества привели к таким тяжелым последствиям, что не одно поколение было вынуждено терпеливо, а иногда и с чувством отчаяния, восстанавливать баланс, некогда существовавший в природе и столь бездумно нарушенный ее «покорителями».
Великому Физику пришлось долго убеждать экологов, что экспедиция в интракосмос не нанесет вреда природе. Прогностическая модель, которую разработал УМ, помогла сломить их сопротивление.
Корреспонденты не удостоили присутствием старт «Геи»-автомата: сенсации не предвиделось. Помимо стартовой команды всего несколько человек, и среди них Седов, Великий Физик, а также ко-мандир будущего экипажа Виктор Соль, прибыли к назначенному часу на временный интрадром.
Наблюдая за приготовлениями к старту, Соль неодобрительно проронил:
— Не понимаю, к чему такая перестраховка? Послали бы сразу нас!
Покосившись на Седова, Великий Физик начал рассуждать о недопустимости неоправданного риска и даже вспомнил еще одну из старинных поговорок, к которым с недавних пор заимел пристрастие: «семь раз отмерь, один отрежь».
Соль хмуро слушал, всем своим видом выражая несогласие с этой, на его взгляд, излишне осторожной, если не трусливой позицией.
А Великий Физик, войдя во вкус, рассуждал о фантастичности предстоящего события, даже поименно перечислил писателей-фантастов прошлого, отправлявших своих героев в глубь Земного шара, — начиная с Жюля Верна и кончая Берроузом, автором романа «Тарзан в центре Земли».
— Читал? — спросил он под конец Соля.
