— Скоро и мы начнем умирать, — сказал Фан-Орт на очередной встрече в конференц-зале.
Он уже не выглядел юным богатырем. Сгладилась лепнина мышц, опустились плечи, исчезла гордая осанка, отяжелела фигура, движения сделались не нарочито, а привычно медлительными.
— Умирать? — переспросил один из астронавтов дрогнувшим голосом.
— Мы не замечаем недомоганий и болезней, потому что интеллект-автоматы подавляют их в зародыше. Пока это им удается. Но время возьмет свое. Наши организмы изнашиваются, мы стареем. Наступит день, когда уберечь нас окажется невозможно. Т огда-то мы и начнем умирать один за другим. Наши тела будут выброшены в космос. И твое, Виль, и твое, Корби, и твое, Агр…
А сфероид с миллиардами мерзлых икринок продолжит полет без нас.
Интеллект-автоматы вздохнут с облегчением: хлопот у них убавится.
Слова Фан-Орта подхватил агроном Виль:
— Выметут нас, словно мусор, это уж точно! Вспомните, какой отвратительной пищей они нас кормят. Зачем, спрашивается, я занимаюсь посевами и уборкой урожаев? Говорят, синтетика богаче витаминами и более калорийна. Но с этим еще можно поспо-рить!
— А кто нам мешал приготовлять пищу из природных продук-тов? — бросил реплику Эрро.
— Не мне же этим заниматься! — парировал Виль.
— Да разве дело только в пище? — вступил в разговор архитектор Агр. -
Интеллект-автоматы бесчувственны. Их ничто не волнует, лишь бы выполнялась программа. А мы потакаем им буквально во всем. Вспомните: вначале мы еще пытались что-то переделывать по своему вкусу. И всякий раз спорили. Одни говорили: стало лучше, другие — нет, гораздо хуже. В конце концов, не найдя согласия, махали рукой, позволяя интеллект-автоматам восстановливать первоначальный вариант. Их вариант!
— Вот-вот! Мы дали им себя закабалить! — вставил Корби. — А я ведь предупреждал: интеллект-автоматы низведут нас до животного состояния! Они шпионят за нами, в их власти наше здоровье и сама жизнь!
— Интеллект-автоматы заботятся о нашем благополучии, — возразила
Орена. — А вы вместо благодарности…
— О какой благодарности ты говоришь? — раздраженно перебил ее Фан-Орт. -
За что мы должны их благодарить? За деловые игры, которые не имеют отношения к настоящему делу? Или за то, что все наше существование — нелепая игра? Мы ищем, чем бы полезным заняться, и не находим. Но упрямо притворяемся друг перед другом, что нашли, и делаем бесполезное. Нас готовили к опасностям, неожиданностям, подвигам. А чем занимаемся мы?
Поднял тонкую руку Эрро.
— От кого же зависит, как мы проводим время? От нас самих! Мне, например, не приходится притворяться. Я работаю и счастлив своей работой. Вы бы знали, какие обобщения удалось сделать!
— Бросьте, Эрро! Кому нужны ваши обобщения? — не скрывая враждебности, процедил Фан-Орт. — Работа ради работы и все впустую!
— Почему впустую? Для будущего человечества…
— Человечества? Ха-ха!
— Надоели сказки, — язвительно хмыкнул Корби.
— Дайте же договорить… — запротестовал Эрро, но его сла-бый голосок потонул в шуме.
Конференц-зал, бывший Мемориальный отсек, был сооружен с размахом.
Когда-то он полнился людьми. Сейчас же большинство мест пустовало.
Говорить громко не было надобности: смонтированная еще при Лооре и усовершенствованная интеллект-автоматами информационно-акустическая система доносила до слуха каждого из присутствующих в зале самый тихий шепот с любого места. В спинки кресел были встроены видеоэкраны, позволявшие видеть лицо говорящего крупным планом.
Но сейчас своды конференц-зала резонировали от крика, а на экранах беспорядочно мелькали разгоряченные лица. Всем не тер-пелось высказаться. В слитном гуле голосов прорезались отдельные фразы:
— Почему мы должны подчиняться замыслам гемян, которые бы-ли такими же людьми, как и мы?
— Мы тоже имеем право на счастье!
— Должны же учитываться наши интересы!
— Сколько можно терпеть?
— Долой засилье автоматов!
Фан-Орт властно взмахнул рукой, и шум утих.
— Нас принесли в жертву амбициям! — воскликнул он.
— Что ты, Фан, — склонилась к нему сидевшая рядом Орена. — Ведь мы выполняем волю твоего отца!
— Говори громче, пусть слышат все! Признаю, в авантюру втравил нас профессор Орт, мой отец. Но так ли он представлял себе нашу эпопею? Нет!
