— И меня еще интересует, — добавила я от себя, — почему исчезновение загадочного тела вызвало активность в склеротских программах. Кроме того, не мешало бы понять подетальнее, в чем именно эти программы состоят, прежде чем с ними бороться.
Лерни изобразил кислую гримасу:
— Ладно, сдаюсь. Информации пока недостаточно.
Стивен по-прежнему выглядел задумчивым, не выдавая пока никаких новых идей. Потом он ткнул пальцем в еще один крупный объект на схеме подземелий:
— Вот куда было бы неплохо сходить.
— Нет проблем, — живо откликнулся техномак — Со средней скоростью наших андроидов доберемся за полчаса. Ты перестала копаться в галерее? это относилось к ЭМ-СИ, чей робот отстал от наших.
— Уже. Кен, у тебя нет какой-либо базовой информации по склеротским знаковым обозначениям?
— Есть. Перегнать?
— Если несложно.
— Пустяки, — я снова воспользовалась проекционным блоком «Глории» и передала Нат со «Странника» нужный ей каталог символов. Она как раз собралась им заняться, как Т-4 возопил:
— Слушай, не спи в пеленках. Нам уже дальше двигать, а ты еще даже до этого зала не доползла.
Я подумала, что только солидный дипломатический стаж мисс Джордан может выдержать прямоту и простоту нашего техномага. Я бы непременно ему что-нибуть выдала в ответ, но А-1 сохраняла невозмутимость. Ее андроид добрался до той же точки, где уже находились наши роботы. Потом по гладким каменным плитам они начали взбираться к широким отверстиям, зияющим возле самого потолка.
— А где еще 20 %? — пробормотал себе под нос Стивен.
Мне пришлось поломать голову, прежде чем я поняла его реплику. Речь была об оставшейся части заряда энергоформ.
* * *
Повелитель Шенгуф проспал восход солнца — впервые в жизни. Его деревенское детство приучило вставать с рассветом, и так было всегда, до сего дня. Он проснулся, как от толчка, рывком поднялся с постели, и у него закружилась голова. Солнце пробралось в его покои, протянув сияющие воздушные струны от цветных стекол витражей до помпезной росписи стен, разложив на полу калейдоскоп цветных пятен. Император ощущал легкую тошноту, словно ехал в скоростном лифте. Обычно ему не снилось ничего, правда иногда у него случались видения, но они никак не были связаны со временем суток и могли приключиться когда угодно. На этот раз он отчетливо помнил свой сон. В темноте, глубокой, как космос, его осветило неестественным голубым светом. И он увидел четырех монстров, похожих на людей, только с одним глазом на нелепых шишках вместо голов. Чудовища были серо-серебристого цвета, у них были клешни там, где должны быть ладони, а движения выглядели механическими. Они вызывали не страх, а смутное отвращение, в них было нечто неприятное, отталкивающее. Он тряхнул головой, отгоняя дурные фантазии, и решил вечером испробовать новое снотворное, По заверениям его врачей, это настоящее чудо медицины, абсолютная гарантия нормального сна.
* * *
Логически трудно объяснить, почему личинки со Склерота вызывают у меня большее омерзение и инстинктивную боязнь, нежели взрослая особь. Ведь на самом деле это бледные, лишенные пигмента существа, размерами от апельсина до диванного матраса, едва шевелящие слабыми, хитиновыми челюстями и усиками, абсолютно безопасно для человека, особенно в сравнении с настоящим имаго.
Но как только наши андроиды вышли из-за поворота тоннеля и уперлись в первую прозрачную колонну с двумя личинками в ней, я вздрогнула по-настоящему. У меня не сразу выровнялся пульс, даже несмотря на то, что Лерни тут же зафиксировал:
— Дохлятина. И очень старая. Любопытный материальчик. Что это такое? его робот оторвал кусок от прозрачной капсулы и расплющил о собственный живот. Там расположен аналитический блок, и Т-4 скоро получил интересующий его ответ:
— Силикатный термостатик. Весьма оригинальный и прочный. Возраст около полутора миллиардов гшаммских лет.
Я, преодолев брезгливость, рассматривала детали сухой пожелтевшей мумии, а Нат снова принялась за надписи. Они окантовывали карниз над колонной.
— Никогда не слышал о подобных выводковых камерах на Склероте, признался Стивен, явно обращаясь ко мне.
