— Очень любопытная штука, — заметил Лерни, — И тоже двойная. Центральный стержень и ряды заклепок — одного времени и культуры. А нижние стены сделаны склеромуравьями. Причем что любопытно… — он замолчал, выжидая. А его андроид направил сканер на колонну, а затем на нижнюю башенку. Смод кивнул. — Да, так и есть. Сплав различен, хотя, похоже, склеромуравьи пытались имитировать его состав до мельчайших долей процента.
— Покажи, — попросила ЭМ-СИ. И тщательно переписала новые данные к себе на пульт.
Меня это не удивило, так как Нат всегда работает очень тщательно, вникая в любые мелкие детали.
— А не наоборот, не «третья сила» подражала Склероту? — структурный маг не сомневался в правильности выводов Т-4, но на всякий случай нужно было проверять все возможности.
Лерни покачал головой.
— Ни в коем разе. Первая часть конструкции сооружена не позже чем четыре миллиарда лет назад. Вторая же — около двух миллиардов. Разница, сами понимаете, ощутимая.
Нат присвистнула:
— Период первой цивилизации.
Стивен ее поправил:
— Протоцивилизации. До настоящего общепланетарного уровня они тогда не дошли.
Он явно был чем-то озадачен. Я вопросительно посмотрела в его сторону, и наш учитель вздохнул:
— Никак не могу вспомнить, где же это я видел. Эта конструкция невероятно знакомая.
Я подумала, что и мне что-то мерещится. Неуловимо похожее на что-то, что я созерцала еще совсем недавно. Не стоит мучиться с памятью, когда есть такой кладезь, как «Странник». Он-то безошибочно фиксирует все мои визуальные картинки. Ответ пришел сразу:
«Нижняя часть строения, из каменных стен, на 89 % совпадает с поверхностным рельефом мозга гуманоидов Гшамм в аналогичном масштабе. Три из малых, встроенных железных колонн расположены в тех же местах, где были ритуальные повреждения у нескольких гуманоидов, взятых возле Деу ЭМ-СИ А-1».
— Дамы и господа, у меня появилась отличная зацепка, — торжественно объявила я и тем сфокусировала общий интерес на себе. Осталось его оправдать: — Структура стен имитирует извилины мозга гшаммцев, а небольшие металлические колонны — точки воздействия, поражение которых приводит к тому, что индивид становится управляемым инсектными программами, а его настоящий человеческий разум подавляется.
— Бесспорно, ты угадала, — прокомментировал Стивен. Нат, похоже, тоже осенило:
— Ритуал! Конечно, ритуал! Ведь его проходит каждый воин в Империи, а осуществляют его жрецы К'Таага. Именно после всего этого они начинают считаться избранными «детьми Бога», которым обеспечено покровительство в «День Надежды». Кстати, как ты сама, Кен, говорила, он проводится иглами из специального сплава. Я даже раскопала его состав… Сейчас, — она отправила запрос на «Цветок» через пульт и вскоре удовлетворенно выдохнула: — Так и есть. Очень похоже на то, что получилось у Лерни. Нет сомнений, что в Ширтахо использованы материалы, изготовленные там же и тогда же, когда было построено и это сооружение.
— И что самое интересное, как во времена «Третьей силы», так и в период Склеротической инфекции, — добавил структурный маг.
— Осталось все собрать и сделать выводы, - начал было Лерни, но Стивен покачал головой:
— Слишком рано. Осталось еще начать и кончить.
— Почему? — При всем уважении к начальнику экспедиции, Т-4 не способен скрывать собственное мнение: — Все совершенно ясно. «Третья сила» — первая цивилизация на Гшамм, от которой остались самые древние конструкции. Затем сюда прибыл Склерот — и тоже вымер, но «подвесил» свои программы на прежние устройства. А новая культура пассивно их воспроизвела через культ К'Таага. Вот и все. Развалим эту заразу — гшаммцы, глядишь, и протрезвеют.
— У меня масса вопросов к твоей версии, — холодно заметила ЭМ-СИ.
Я была с ней полностью солидарна:
— И у меня также.
— Например? — Смод был явно уверен в себе.
— Как ты объяснишь, что культура, достигшая пространственно-временного тоннелирования, то есть, напомню, галактического уровня сознания, могла исчезнуть от климатических перепадов? Чей труп или что за тело лежало в Ширтахо, и почему оно исчезло 20–30 тысяч лет назад? Наконец, почему вымерли склеротяне, хотя им-то, казалось бы, было вообще полное раздолье.
