— И гораздо более древняя, — вставила я.
— Согласен, — кивнул структурный маг. Он потянулся к коммуникатору и выслушал информацию с «Тихо Браге».
— Отлично. Вы знаете, куда полетели наши энергоформы?
Вопрос был чисто риторическим. Мы молча ждали продолжения.
— На плато. На то место, возле которого расположен конец брюшка К'Таага. Если не ошибаюсь, у живого аналога там гениталии и яйцеклад.
— Совершенно верно, — откликнулась я.
— Если хоть что-нибудь еще живо, то оно должно быть там. Так что твои «жуки», Лерни, нам еще могут пригодиться. В общем, я предлагаю сначала отправиться туда, а затем вернуться к этим подземельям. Другие идеи есть?
Других идей не было. Предложение выглядело не слишком радужным, но совершенно рациональным. И к тому же снимало вопрос о дежурстве на «Глории».
* * *
Повелитель пришел сюда, в центр управления, так как понял, что не может просто ждать неизвестно чего. Он явно ощущал неясную, но могущественную угрозу. Необходимо что-то делать. Конечно, судя по последним донесениям, в гигантской Империи было спокойно, все его враги давно мертвы, а подданные поклоняются живому Брату К'Таага, как никогда. Единичные случаи не в счет — всех, вызывающих малейшие подозрения, мгновенно отправляли на жертвенный алтарь или на рудники. Но вдруг, если…
Bone операторов дежурной смены, замерших в ожидании приказов, раздался его низкий, глухой голос:
— Свяжите меня с диспетчерами блока 8. 5. X в Городе Воинов.
…Прошло не более получаса, как над Ширтахо с ревом и грохотом пронеслись поднятые на ритуальный облет эскадрильи. Они должны были тщательно обследовать равнину, до самых гор, и немедленно доложить, если обнаружат хоть что-то необычное.
* * *
«Глория» висела над участком, где сквозь скалу прошли энергоформы из У-дета и Ис-ва. Мы решили прогуляться и вышли наружу посмотреть на серо-голубоватые, отблескивающие стены, резко уходящие вверх, к далекому краю плато. При таком освещении видимость была скудной, и мы включили гравивизоры. Хотя над горизонтом уже взошла вторая, розово-сиреневая луна Гшамм и можно было любоваться редкостным зрелищем, когда все предметы отбрасывают не одну, а две разнонаправленных тени. Внезапно я услышала гул, откуда-то сбоку. В темном небе показалась цепочка огоньков и пересекла его до горизонта. Звук затих, удаляясь. Лерни, между тем, манипулировал выносным пультом, связывающим его с «Глорией». Я заметила, как опустился силовой экран и наш корабль визуально исчез. Мой «Странник» уже сам по себе висел в режиме невидимости. Структурный маг также схватился за коммуникатор, видимо чтобы позаботиться о «Тихо Браге».
— Что это такое? — поинтересовалась Нат. Ей одной не о чем было волноваться, ведь «Цветок» она убрала внутрь корабля Стивена. — Похоже на их военные самолеты.
— Они и есть, — деловито откликнулся Смод. — Наверное, у них маневры.
— Ночью? — я совершенно не могла себе такого представить. — Еще скажи — парад.
Т-4 пожал плечами:
— Не вижу ничего необычного. Мне приходилось работать еще с тремя империями, где ночные парады были в моде, не говоря уже о маневрах.
Между тем Нат и Стивен переглянулись между собой и наш учитель заметил:
— Нет, ребята. Это по нашу голову. Шенгуф охотится за нами.
Техномаг принял это сразу, а я — неохотно, но в душе я понимала, что они правы. Вслух же я высказала некоторое сомнение:
— А откуда ему о нас знать? Мы же пока не засветились?
— Для имперцев — нет, — отозвался Лерни. — Иначе бы по нам уже прицельно палили из тяжелых орудий и всего остального, что у них есть.
Мисс Джордан мой скепсис казался не убедительным:
— Кен, ты же сама говорила, что для инсектоидов типичны начатки телепатии. Почему бы этому не быть и у Шенгуфа? Он же имитирует Главную Форму Склерота — значит, у него должно быть ощущение местности. И если в его владениях появляются враждебные чужаки — он должен это почувствовать.
— Но мы же не враждебны гшаммским гуманоидам! Мы, наоборот, хотим им помочь.
Моя наивность, наверно, ее забавляла. Но по-дружески А-1 решила меня просветить:
— Видимо, наши представления о гуманитарной помощи их не радуют. Кен, неужели не очевидно, что мы намерены разрушить самые основания их религии и общества? С позиций нынешнего культа мы самые что ни на есть исчадия бездны, враги их цивилизации. Так что о букетах и улыбках можешь позабыть. Еще хорошо, что Шенгуф — только подобие, а не настоящая Главная Форма Склерота. Ты, например, готова встретиться с такой Суперличностью лицом к лицу?
