Мы переглянулись. Нат первая высказала то, о чем все подумали:
— Но они могли попасть сюда только через субпространственный переход. Значит, в храме есть незакрытые дыры.
— Или те, что открываются время от времени, — дополнил Смод.
Возникла пауза, когда все мы смотрели на гущу химических формул и молчали. Затем меня осенило:
— Дым!
— Что дым? — не понял Т-4.
— Странный коричневый дым в пустом бассейне! Он является признаком активности всей структуры. Ведь в нашей схеме это изображение ротовой щели.
— Правильно, — поддержала меня ЭМ-СИ. — Именно этот дым и спровоцировал бойню. Для них он является признаком, что божество проголодалось и его необходимо умиротворить.
— Хорошенькое дело. Это значит, что мы просмотрели целый живой муравейник! — Лерни был явно расстроен. Он ведь так был уверен в надежности своих «жуков».
Но Стивен его утешил:
— Совсем необязательно. Это может не быть прямым физическим кормлением. И потом, эта смесь получается не из-за действия пищеварительных ферментов.
Да, конечно, он прав. Я успокоилась. На самом деле, характер расщепления так странен, что поставил меня в тупик. Но откуда Стивен это знает? Он сталкивался с этим прежде? Т-4 эхом повторил мой мысленный вопрос:
— А вы раньше такое видели? Что это за состав и откуда он тут взялся?
Я почувствовала, что нашему общему учителю было неприятно вдаваться в подробности. Но он счел это необходимым.
— Я однажды встретился с подобной штукой. На задании… — он нахмурился. Мы смотрели на него выжидательно. Стивен вздохнул, откинулся назад и помял правое запястье другой рукой. — Хорошо. Вам надо это узнать.
* * *
Он рассказывал, как всегда, мягким, спокойным голосом, но за этим были личные переживания, и потому я как будто видела и ощущала все на себе. Словно бы не Стивен, а я сама прилетела на гуманоидную планету, подвергшуюся экспансии Склерота. Я видела мертвые города, заваленные трупами, медленно разлагающимися в ядовитой пене, выпущенной из коконов. Перед моим мысленным взором вставали тусклые, серо-белые баллоны, низко нависшие над поверхностью, сотканные из застывшей слюны склеромуравьев, выжидающих, пока внизу все разложится и очистится для их заселения. У них оказапись отличные датчики, улавливающие малейшее движение внизу. А я была именно там и ощущала весь ужас положения. Прячась среди разлагающихся заживо человекоподобных от смертоносных жал, я пробиралась к центральной части гигантской паутины, ее кодовому блоку. У насекомых все унифицировано и централизовано, в этом их сила, но и их слабость. Достаточно найти уязвимую точку, как вся их мощь обращается против самой себя. Дойдя до места, где прямо у меня над головой, попеременно мигая, вращался черный, покрытый блестящими точками диск интегратора сигналов, я достала высокочастотный импульсатор и послала структурную команду в систему. И тут же кинулась прочь, увязая в смертоносной жиже. Специальный костюм защищал меня от непосредственнной опасности, но не от тошнотворной ауры разложения, духа смерти, витающего над этим злосчастным миром. И, убегая, я ощущала, как за моей спиной падали и разваливались на куски гигантские коконы, миллионы склеромуравьев цеплялись за опадающие оболочки, стремясь избегнуть собственного яда…
— Все было кончено за несколько часов, — завершил Стивен эту историю ровным голосом, словно это было простым техническим заданием.
Она поразила не только меня, но каждый реагировал по-своему. Т-4 явно просчитывал, а сколько времени ему самому понадобилось бы для вычисления разрушительного информационного алгоритма. Нат, похоже, занимали биохимические детали, в которых она была не сильна:
— Все-таки что это за штука и как она появляется? Я имею в виду пенорастворитель.
— В том-то и дело, что это синтетическая жидкость, которая вырабатывается автоматически. То есть даже если клон мертв до последнего склеромуравья, их техника будет механически продуцировать яд, пока не исчерпан весь ресурс сырья. Сырьем в нашем случае, очевидно, являются куски жертв, они же — цель, то есть цикл замкнут сам на себя. Единственное, что не происходит от Склерота, — это метод транспортировки и энергетическая подпитка. Здесь как-то включена другая система, причем не склеротическая.
