— Это сложно объяснить, — сказал Алдир. — Да, она враг… этих… Изуродованных. Но она ищет здесь то, что оставил Император. Вы знаете Императора?
Тзер издал резкий свист и что-то быстро проговорил на своем языке. Некоторые его соплеменники резко ответили, и все существа, которые были в поле зрения Алдира, схватились за оружие. Рука Алдира непроизвольно потянулась к бластеру.
— Темный, — наконец сказал Тзер, — она ищет вещи Темного.
— Да, — подтвердил Алдир.
— То же самое делают Изуродованные. Они роют ямы, очень глубокие, там, где раньше была гора.
— Да, — сказал Алдир. — Они ищут его оружие. Та, которую я преследую, тоже хочет его найти.
— Этого нельзя допустить, — сказал Тзер. — Изуродованные злы, но Темный был еще хуже. Я помню, как другие чужаки разрушили гору, где он хранил свои нечистые вещи, и похоронили их глубоко под землей. Ты из их племени?
— Можно сказать и так, — ответил Алдир.
Тзер некоторое время думал, покачивая своей длинной головой.
— Мы тоже пойдем по этому следу, — наконец сказал он.
— Я буду рад, если вы решите помочь мне.
— Не помочь, — сказал Тзер. — Наблюдать.
Остаток дня они шли по местности, которая становилась все более неровной и трудной для перехода. Дважды по неизвестным Алдиру причинам они прятались в чаще, сохраняя полную тишину, пока какой-то неизвестный сигнал не позволял им идти дальше. На ночь они укрылись в неком подобии пещеры, расположенном под корнями огромного дерева.
— Почему ты называешь мое оружие нечистым? — спросил Алдир Тзера, когда наступила полная темнота.
— Оно… не из жизни… не живое… — Тзер некоторое время подыскивал слова. — Машина, — наконец сказал он.
— Понятно, — сказал Алдир. Это многое объясняло. Племя Тзера было диким народом, живущим тем, что давала им природа. А учитывая то, что здесь долго были имперцы, неудивительно, что контакты аборигенов с технологией были отнюдь не мирными.
— Поэтому некоторые из вас сражаются за Изуродованных? Потому, что они также ненавидят машины? — спросил Алдир. Впрочем, слово «ненавидят» было слишком мягким. Йуужань-вонги считали все «мертвые» технологии богохульством и извращением, а те, кто их использует, по мнению вонгов были настолько нечисты, что заслуживали полного уничтожения. Начатый ими завоевательный поход был по их мнению Священной войной. Они уже захватили достаточно миров, чтобы поселиться в них, но они сражались не за территорию.
— Слуги Изуродованных тоже так говорят, — ответил Тзер. — Они говорят, что Изуродованные — наши друзья. Но это не так. Они не уважают жизнь. Они ломают ее, извращают и оскверняют. То же самое они делают с нами.
— Да, ты прав, — сказал Алдир. — Я видел это во многих мирах. И всегда те, кто помогал им, страдали больше, чем те, кто сражался с ними.
— Нам не нужна мудрость Иных миров, чтобы видеть это. Свободные видели это сами, — сказал Тзер.
— Я понимаю, — сказал Алдир.
— Мы сражаемся с Изуродованными так же, как мы сражались с Темным, — продолжал Тзер.
«Каменное оружие против вонгов… Силы явно неравны… Если условия не изменятся, этому Свободному Народу скоро конец»
— Когда наступит рассвет, я пойду дальше один, — сказал Алдир. — Я не хочу подвергать ваш народ опасности.
— Мы сражаемся с ними, — твердо сказал Тзер. — И если ты обманываешь нас, мы будем сражаться с тобой. Мы будем сражаться, пока чужаки не уйдут отсюда, или пока мы не умрем. Спи сейчас. Завтра мы войдем на территорию, которые охраняют Изуродованные, и потом спать будет нельзя.
Алдир провел бессонную ночь, пытаясь не слишком волноваться о своем экипаже, надеясь, что они все еще живы и нашли место, где можно спрятаться. Он не думал, где могла остановиться Клин-Фа Джи чтобы отдохнуть, но он чувствовал ее присутствие где-то впереди и это заставляло его беспокоиться еще больше.
Когда, наконец, ему удалось заснуть, ему снились сны, которые были чернее, чем сама ночь.
— Джунгли выглядят больными, — заметил Алдир на следующее утро. Верхние ветви деревьев действительно выглядели как кости скелета с лохмотьями плоти, а нижние были покрыты тонким слоем странной пыли.
— Да, они больны, — подтвердил Тзер.
