Так рассуждала Ника Войтановская.
— Вы позволите?
Вкрадчивый баритон за спиной заставил Сашу вздрогнуть. Она была совершенно уверена, что в баре кроме официантки и бармена никого не было и никто в последние пять минут в него не входил. Она оглянулась. Перед ней, радостно улыбаясь, стоял господин Арье собственной персоной. «Не только собака и акула, но еще и кошка, — подумала она. — Крутой бизнесмен с неслышной походкой домушника — фигура, достойная внимания».
— Вы владеете навыками телепортации? — спросила она. — Я не заметила, как вы вошли, хотя дверь бара прямо передо мной.
— Я вошел через другую дверь, — еще шире улыбнулся Арье. — Не забывайте, что я имею доступ в служебные помещения.
— Ах, вот оно что… — вздохнула Саша. — Тогда все в порядке.
— Так вы позволите составить вам компанию? — спросил он.
— Ну разве я могу отказать вам? — Вопреки Сашиному желанию ирония в голосе все-таки прозвучала.
Арье кивнул, словно соглашаясь с фактом, что отказывать ему никто не смеет, и потребовал у мгновенно возникшего рядом официанта шампанского.
— До праздничного ужина со всей компанией еще далеко, а мне бы хотелось отметить начало нашего путешествия, — пояснил он свой жест Александре. — Я до сих пор не верю, что все происходит наяву.
— Почему? — удивилась она. — Разве у вас были сложности с организацией этого проекта?
— Нет, сложностей не было. Но как бы вам объяснить? Этот проект бесконечно далек от профиля моей основной деятельности. Я никогда не сотрудничал с телевидением.
— Это не так страшно, как может показаться на первый взгляд, — сказала Саша, силясь поддержать разговор и наблюдая за движениями официанта, разливавшего шампанское.
— Я и не боюсь, — рассмеялся Арье, подняв бокал. — Просто телевидение, кино — это моя детская мечта. Я всегда хотел стать режиссером или, на худой конец, оператором. Но жизнь пошла совсем по другому руслу.
— Я думаю, что у вас получится стать режиссером этого проекта, — сказала Саша серьезно и тоже подняла бокал. — А вот все ли получится у нашего ведущего…
— Да… да… Мальчик очень самонадеян, и при первой встрече он мне понравился, но даже на мой, дилетантский взгляд, он совсем ничего не умеет. Придется его заменить.
Пузырьки шампанского попали Саше в нос, и она чуть не задохнулась. Арье не сводил с нее взгляда. «Я не подписывала договор, — думала она. — Он не сможет меня заставить… Такие программы — совсем не мое…»
— Мы не подписывали с вами договор, — прочтя ее мысли, сказал он. — У нас была просто устная договоренность с вашим генеральным. Поэтому я не имею права настаивать. Я могу только просить. Если ведущий не справится с людьми, а многие из них строптивы сверх меры, проект просто провалится, а моя мечта рассыплется в прах. Я знаю, вы — опытный ведущий, Александра Николаевна. Назовите любую сумму вашего гонорара — я выплачу деньги немедленно, минуя бухгалтерию и кассу.
«Он и охнуть не успел, как на него медведь насел. Собака, акула, кошка, лиса и медведь», — мысленно продолжила Саша перечень звериных характеристик.
— Господин Арье… — начала она.
— Просто Сергей, если вам не трудно, — перебил он. — Я знаю — у журналистской братии без церемоний…
— Хорошо, я попробую… Сергей. У меня есть некоторый опыт в ведении программ, в том числе и развлекательных. Но я никогда не вела такие игры, и мне кажется, что на роль ведущего этой игры не подхожу. Может быть, вам известно: основной мой профиль — криминальная хроника. Зрителю будет трудно воспринимать меня в совершенно новом амплуа.
— Зритель привыкает ко всему, — сказал Арье уверенно. — Я не требую от вас согласия немедленно. Возможно, Егор еще реабилитирует себя. Но если этого не произойдет, все мы встанем перед большой проблемой. Полагаю, вам тоже небезразличен успех проекта. Ведь это — удача канала. И повторяю, я готов заплатить вам любой гонорар.
— В разумных пределах? — сощурилась Саша.
— В любых, — небрежно сказал он. — Попросите миллион, вы его получите.
«Теперь я не верю, что все происходит наяву, — подумала Александра, разглядывая хозяина судна в упор, не потому что имела бесцеремонные «журналистские» привычки, а потому что была поражена свыше всякой меры. — Зато наконец-то можно будет сполна испытать, что чувствуют люди, перед которыми встает перспектива очень больших денег». А вслух проговорила:
