Зудеть-колотить! Я шумно втянул воздух, сердца бешено колотились в груди, лоб покрыла испарина. С трудом дыша, я потянулся к кубку с вином, вдруг потемнело в глазах, и все, что мне удалось успеть, — это выставить вперед ладони, чтобы не встретиться носом с ковром, одновременно с этим левую руку словно кипятком обдало, заболела шея и отнялись ноги. Да что ж это такое? Сознание померкло, я еще услышал вопль Белочки и провалился во тьму.
Мы стояли в сером тумане. Я и Тень Аннона. На лице покровителя не было никаких эмоций, но из его глаз просто струилась печаль и боль. Странно, никогда не видел у барона такого выражения. — Что со мной? — просипел я. — Что случилось?
Голос прозвучал глухо и хрипло. Тень улыбнулся безжизненной улыбкой, и от этого мне стало по-настоящему страшно.
— Ты слишком безответственен, Василий. Для тебя все, что происходит вокруг, — веселое приключение, еще одна игра, цель которой — развлечься.
— Ничего подобного, — возмутился я все тем же лишенным эмоций голосом, — я забочусь о своих друзьях и подданных.
— Пока я вижу, что это они о тебе заботятся. Где бы ты был без своих друзей? Что ты сам сделал за все это время? Даже не поинтересовался названием мира, в котором оказался.
— Я…
— Ты получил от отца наследство, но не озаботился разобраться, что это такое. Князь Инферно предложил тебе знания, но ты не нашел времени, чтобы учиться. Император одарил тебя землями, но ты бросил своих подданных умирать. Ты даже с женой не попытался поговорить. Один ты ничего не стоишь в этом мире. Точно так же, как не стоишь и на Земле. Ты ничему не научился за эти дни, а времени остается все меньше.
— Но я ничего этого не успел! — возмутился я. — События несутся слишком быстро!
— А не ты ли своими поступками создаешь эти события?
Я открыл рот, чтобы возмутиться, и заткнулся, увидев, как за спиной барона появились полупрозрачные силуэты. Задира, Ваника, Афродита, Геракл и принцесса Аглая. Они смотрели на меня с жалостью и печалью. И тут я вспомнил, кто такой барон Зяма.
— Нет!!!
— Поздно, — жестко произнес Смерть. — Ты опоздал, они все мертвы. Ты ведь почувствовал их боль, не так ли?
— Но как? — губы пересохли и не хотели слушаться.
— Твое умение влипать в неприятности сослужило плохую службу. Дэвы когда-то были слугами безумного бога, заключенного в замке Альшари, и теперь твой соперник точно знает, с кем имеет дело. Он забрал у визиря Геру и Афродиту в расчете, что ты придешь за ними. Он ошибся, думая, что дружба и любовь что-то значат для тебя, — Зяма серьезно смотрел мне в глаза, а я готов был сгореть со стыда. — Ты больше демон, чем думаешь. Когда ренегат понял, что ты не явишься, он решил ускорить процесс. Геракл погиб, защищая твою жену, Афродита убила себя сама, когда поняла, что не избежать насилия, а твоих друзей и принцессу темный маг принес в жертву, замкнув так проклятие и освободив своего покровителя. Этот мир скоро прекратит свое существование. Но тебе ведь это не интересно? Ты ведь развлекаешься. Мечтаешь о гареме, пьешь вино и собираешься посетить сокровищницу падишаха. В то время, как умирают те, кто тебе верил, — жестко произнес Тень Аннона, и туман вокруг нас начал истончаться.
Друзья исчезли, а я так и стоял посреди поредевшего тумана. Он не прав, я этого не хотел!
— Ты до сих пор не веришь, что это реальность, а не бред пьяного воображения, — грустно произнес Зяма. — Прощай, Вася. Тебе больше нечего делать в этом умирающем мире. Я отправлю тебя домой.
Нет!
— Но ведь ты можешь их вернуть, — в отчаянии закричал я, падая на колени и чувствуя, как по щекам покатилась обжигающая лава.
— А на что ты ради этого готов?
— На все! — я вдруг отчетливо понял, что это не сон, не бред и не белая горячка. Знания, что это все настоящее, упали и придавили меня тяжестью мраморной надгробной плиты. Это реальность. И я своими поступками разрушил эту реальность.
Тень Аннона задумался, пристально глядя на меня красными глазами.
— Ну, что же, — очень медленно произнес он. Мои сердца гулко стукнули и остановились, я замер, боясь надеяться. — Я дам тебе шанс.
