Каждый аспект жизни гражданина регулировался законом. Законодательство охватывало такие вопросы, как право собственности, долги, сделки и развод, криминальное право имело дело с такими деяниями, как кража, грабеж, государственные преступления и так далее, а также с такими проступками, как пьянство в общественном месте или оскорбление правителя.
Мелкие правонарушения рассматривались местными судами, которые были во всех небольших городах и в каждом районе больших городов. В этих малых судах в качестве судей выступали люди незнатного происхождения, опытные воины и люди «благоразумного и добродетельного воспитания», но их юрисдикция была ограниченна. В случае более серьезных преступлений местный суд арестовывал обвиняемого и проводил предварительное расследование, прежде чем передать дело в вышестоящий суд, Теккали, который собирался в Теночтитлане и в столице каждой провинции. Суд Теккали, с председателем и двумя помогающими ему судьями, заседал постоянно, и одной из его главных обязанностей было вынесение приговора по делам, поступившим из местных судов.
Наиболее сложные дела, а также все те преступления, в которые были вовлечены знатные люди, передавались на еще более высокий уровень и заслушивались перед Апелляционным судом под председательством Сиуакоатля (второе должностное лицо государства), которому помогали судьи, избранные из рядов аристократии. Этот суд заседал во дворце правителя и являлся высшим трибуналом государства. Была возможность подать еще одну апелляционную жалобу – самому правителю, который каждые десять – двенадцать дней устраивал прием при дворе и которому помогали высокопоставленные судьи. В большинстве ранних хроник упоминается количество этих советников – двенадцать или тринадцать, но только двое упомянуты Берналем Диасом в его описании одного из таких заседаний:
«Когда важный сановник явился, чтобы обсудить межевой спор, он принес с собой рисунок, изображающий суть дела, и он указывал земли, на которые претендовал, тонкими полированными палочками. Позади Монтесумы стояли два старика – видные сановники; и когда они вникли в суть дела, эти судьи обрисовали Монтесуме состояние дела, которое он затем разрешил несколькими словами…»
Судебные заседания тщательно протоколировались писцами.
Судьям выплачивалась заработная плата из доходов от земель, выделенных для этой цели, им запрещалось принимать любые другие подарки или плату. Любой судья, который был уличен в получении взятки или был нерадив в исполнении своих обязанностей, отправлялся в отставку, а в случае серьезного проступка его дом сносился и все его имущество конфисковывалось. Государственные чиновники должны были быть неподкупны и справедливы ко всем без исключения, богатым и бедным. Нецауальпилли из Тескоко повесил одного из судей за то, что тот выказывал явное предпочтение знатному человеку в ущерб интересам простолюдина.
Заседание суда начиналось на рассвете, судьи собирались, чтобы заслушать показания и допросить свидетелей. Для получения признания не использовались пытки – в этом отношении индейцы предстают в куда более выгодном свете, чем их европейские завоеватели, – и свидетели клялись именем Уицилопочтли, что будут говорить только правду. Таким образом, ложь превращалась в преступление против богов, и лжесвидетельство каралось смертью. Суд заседал до полудня, когда судьям приносили еду из дворцовой кухни, затем, после короткого отдыха, рассмотрение дела продолжалось и завершалось за два часа до захода солнца.
Каждые восемьдесят дней еще один трибунал заседал в Теночтитлане, и на нем присутствовали представители всех столиц провинций. На этом заседании каждый провинциальный судья докладывал о том, какие дела рассматривались в его регионе, все спорные вопросы выносились на обсуждение. Этот суд действовал как Государственный совет, и там разрешалось обсуждать вопросы, касавшиеся империи в целом.
