Очистив от ледяной корки расположенный в заветрии уступ, Рощин сел, вытянув ноги. «АРГ-8» он прислонил к отвесному фрагменту непонятного, давно разрушенного временем механизма.
Андроиды развели небольшой костер. Вадим смотрел на них и понимал, что для сервов разведение огня стало неким ритуалом, сближающим их с человеком. За неделю нелегкого пути он, действительно, сдружился с Кайлом и Крабом, относясь к ним как к равным, а они, в свою очередь, старались во всем помогать Рощину, но делали это без подобострастия, вызывая у Вадима лишь уважение, но никак не чувство превосходства человека над машинами.
Огонь, поначалу плюющийся дымом, нехотя принялся за влажные от растаявшей наледи ветки.
— Что за город впереди? — спросил Вадим, снимая перчатки и протягивая руки к костру.
— Два города, — ответил Краб. — Странное место. Нижний уровень — покинутое и полуразрушенное поселение инсектов. Черный муравейник как будто срезан раскаленной нитью на определенной высоте, а на образовавшемся основании выстроен новый город.
— Он создан механоформами? — уточнил Рощин.
— Я точно не знаю, — ответил Краб. — Архитектура верхнего города не похожа на постройки, возводимые репликаторами. Скорее это даже не город, а промышленная структура с элементами бункерных зон, уходящих глубоко в недра покинутого поселения инсектов.
— К чему такая гибридность строений? — удивился Вадим.
— Мне кажется, что раньше там располагалась база доминаторов. К моменту крушения фрегата она уже была разрушена. Я видел следы орбитальных ударов, в некоторых местах есть характерные углубления с остекленевшими краями, похожие на воронки или кратеры. Такие повреждения обычно образуются от попаданий зарядов плазмы. Еще там очень много фрагментов различных механизмов.
— А где расположены обломки фрегата?
— Глубоко. Корабль еще в атмосфере разделился на три части: два фрагмента упали в центре города, а один на окраине. Обшивка сегментов раскалилась, и они расплавили органический строительный материал инсектов, провалившись в недра бывшего муравейника.
— Как же мы доберемся до обломков фрегата?
— Не беспокойся, — ответил Краб. — Основание города насекомых, прорезано множеством тоннелей, правда часть из них уже разрушилась, но все равно безопасные пути мы отыщем. Каждый фрагмент фрегата, погрузившись в расплавленную массу, долго сохранял высокую температуру обшивки, и в результате окружающая органика сгорела.
— То есть обломки корабля находятся в своеобразных пещерах?
— Да. — Кивнул Краб. — Надеюсь, что за прошедшие века немногое изменилось, и мы без особого труда доберемся до фрагментов «Меркурия».
— А сервов там много?
— Трудно сказать. — Краб развел руками. — Я как выбрался оттуда, больше не возвращался.
— Почему?
— Через Ржавую Равнину пройти практически невозможно. Однажды мне повезло, но рисковать еще раз я бы не решился.
— Но мы же прошли!
— Благодаря тебе, Вадим, — поизнес молчавший до сих пор Кайл. — За неделю пути я насчитал две с половиной тысячи сервов, от столкновений с которыми мы уклонились. Твои сканеры в десятки раз эффективнее моих. О Крабе я вообще молчу, он идет практически вслепую. Никто из нас ни разу не ходил к центру Равнины.
Вадим, собиравшийся еще о чем-то спросить, вдруг насторожился.
— Ну-ка, погасите костер, быстро!
Схватив оружие, он привстал, затем повернулся, всматриваясь в мглистый горизонт, и вдруг, в том направлении, куда смотрел Рощин, облака как будто взорвались, окрестности мгновенно залило ярким светом, исходящим от объятого пламенем объекта.
— Это искусственный аппарат! Он снижается! — Рощин мысленно прикинул траекторию и добавил: — Упадет примерно в полукилометре от нас!
Не успел он завершить фразу, как сияние внезапно пошло на убыль.
— Он не падает! Полет управляемый! — Кайл обернулся к Вадиму. — Я не могу идентифицировать его!
— Это «Х-Страйкер». — Рощин с трудом сдерживал волнение. — Современный аэрокосмический истребитель! Похоже, его преследуют механоформы! Давайте за мной!
— Зачем, Вадим?! Постой! Это опасно! Он может взорваться!
— Там в кабине человек! — Галакткапитан уже бежал по направлению ложбины, куда в рискованном маневре снижался «Х-Страйкер».
