Лираэль летела к югу от Странников, все медленнее взмахивая крыльями. Лающей сове, в двадцать раз крупнее обычной, полет давался куда тяжелее, тем более что она еще тащила в когтях Сэма с Моггетом и два рюкзака. Сэм помогал чем мог: налагал на нее знаки силы и выносливости, но поддерживающую магию по большей части поглощала сама хартийная оболочка.
– Я снижаюсь, не могу больше! – крикнула Лираэль Шкодливой Псине, которая летела позади. Крылья снова запульсировали болью. Девушка высмотрела ровную полянку среди густого леса и спланировала вниз.
И тут она увидела долгожданную цель. Там, за лесом, вдоль гребня невысокого холма змеилась длинная серая линия – с востока на запад, сколько хватало глаз. Вот она – Стена, отделяющая Древнее королевство от Анцельстьерра.
А по ту сторону Стены царила тьма. Непроглядная тьма – в Анцельстьерре дело шло к полуночи и стояла ранняя весна. Тьма подступала к самой границе теплого летнего вечера в Древнем королевстве. У Лираэль на миг заболела голова: совиные глаза никак не могли приспособиться к подобному противоречию: здесь – закат, а там – глубокая ночь.
И все-таки Стена – вот она! Воодушевленная этим зрелищем, Лираэль позабыла и про боль, и про намеченную посадочную площадку. С усилием взмахнув крыльями, девушка вновь взмыла вверх, держа курс прямо на Стену. В ночи послышалось торжествующее уханье.
– Не пытайся пересечь границу! – настойчиво предостерег Сэм, болтаясь под совиным брюхом в самодельной подвеске из перевязей для меча и рюкзачных ремней, за которые крепко ухватились птичьи когти. – Ты же помнишь, нам нужно приземлиться по эту сторону!
Лираэль услышала окрик, вспомнила Сэмовы предостережения касательно границы со стороны Анцельстьерра и легла на одно крыло. Вышел разворот с пикированием, и Лираэль вновь лихорадочно захлопала крыльями, понимая, что неправильно оценила скорость и вот-вот со всего размаху врежется в землю заодно с Сэмом и Моггетом.
Хлопанье до какой-то степени спасло ситуацию. Сэм с трудом поднялся с земли, проверил, работают ли расшибленные колени, и подошел к гигантской сове, что лежала рядом, по-видимому оглушенная.
– Эй, ты в порядке? – встревоженно спросил юноша, не зная, как это выяснить. Как прикажете пощупать сове пульс, тем более если эта сова двадцати футов в длину?
Лираэль не ответила, но по гигантской совиной туше во все стороны побежали еле заметные линии золотого света – точно мелкие трещины. Линии слились воедино, так что теперь Сэм мог различить отдельные знаки Хартии; и вот сову объяло пламя настолько яркое, что Сэм непроизвольно отступил, защищая глаза.
А в следующий миг слепящее свечение погасло. Теперь взгляд различал только мягкие сумерки: со стороны Древнего королевства медленно садилось солнце.
А перед Сэмом лежала Лираэль – на животе, раскинув руки и ноги и слегка постанывая.
– Ох! У меня все мышцы болят, – пробормотала она, с трудом приподнимаясь на руках. – Я прямо сама себе противна! Эта хартийная оболочка, она хуже грязи с пыльцой! А Псина где?
– Здесь, хозяюшка, – отозвалась Шкодливая Псина, неожиданно метнулась к девушке и лизнула ее в губы. – Это было весело! Особенно когда мы пролетали над тем человеком!
– Это не нарочно вышло, – пробормотала Лираэль и кое-как поднялась на ноги, опираясь на Псину, словно на костыль. – Я, между прочим, удивилась не меньше его. Будем надеяться, оно того стоило и мы выиграли достаточно времени.
– Если мы окажемся по ту сторону Стены и пересечем Внешнюю границу сегодня, то наверняка опередим Хеджа, – сказал Сэм. – В конце концов, большую ли скорость способны развить баржи?
Вопрос был риторическим, но ответ не заставил себя ждать.
– При зачарованном ветре баржи могут развить скорость более шестидесяти лиг в сутки, – авторитетно сообщил Моггет из недр Сэмова рюкзака. – Я бы предположил, что до Редмута они добрались сегодня около полудня. А оттуда – как знать? Все зависит от того, насколько быстро они способны перемещать полушария. Очень может быть, что они уже перешли на ту сторону, а ведь между Древним королевством и Анцельстьерром время течет по-разному. Не исключено, что Хедж – с помощью Разрушителя – способен воспользоваться этой разницей во времени, чтобы выиграть день… а то и больше.
