Моггет не ответил; он снова исчез, будто его и не было.
– Удачи тебе! – С этими словами Псина умчалась вдоль берега на запад.
Сэм вдохнул поглубже и, присев, принял оборонительную стойку. Его худшие страхи обернулись кошмарной реальностью. Он снова остался один – и стоял лицом к лицу с Хеджем.
Сэм установил связь с Хартией – и чтобы налагать заклинания, и чтобы вернуть себе уверенность. Дыхание его выровнялось; он чувствовал, как знакомый поток омывает его со всех сторон. Почти не думая, он принялся один за другим вытягивать знаки Хартии, тихонько нашептывая их имена по мере того, как они падали в его раскрытую ладонь.
Хедж сделал еще шаг. Клубы пара обволакивали его со всех сторон, почти скрывая из виду; речушка бурлила, пузырилась и вскипала вверх и вниз по течению. С замирающим сердцем Сэм догадался, что некромант пытается выпарить реку досуха. Ниже того места, где стоял Сэм, воды в ней уже заметно поубавилось, вот показалось русло, а мертвые подручные зашевелились в предвкушении поживы.
А ведь Хеджу даже не понадобится с ним сражаться, думал Сэм. Ему только и надо, что немного постоять в реке; тогда мертвые подручные переберутся на другую сторону и прикончат Сэма. Да, при нем была ветряная флейта, но юноша понятия не имел, как с ней обращаться, а подручных слишком много.
Оставалось только одно: надо напасть на Хеджа в реке и убить его прежде, чем переправятся подручные. «Если, конечно, ты способен убить Хеджа, – заныл из глубины души робкий жалобный голосок. – Не лучше ли обратиться в бегство? Да, не лучше ли удрать куда глаза глядят, пока ты не получил новых ожогов, пока некромант не вырвал твой дух из тела и не завладел им навеки…»
Сэм похоронил эту мысль в самых недрах сознания, а жалобный голосок загнал в такие глубины, что тот умалился до невразумительного писка. А затем принц разжал ладонь, развеял по ветру уже собранные знаки, снова погрузился в Хартию и извлек из нее совершенно новую их последовательность. Призывая их, Сэм поспешно вычерчивал те же знаки пальцем у себя на ногах. Знаки защищающие, отражающие и отвлекающие. Они соединялись друг с другом и, мерцая, облекали его ноги магической броней, способной выдержать и пар, и кипящую воду.
Юноша не поднимал взгляда каких-нибудь десять, от силы пятнадцать секунд. Но когда он вновь вскинул голову, Хедж исчез. Пар рассеивался, поток снова хлынул в полную силу. Мертвые подручные, повернувшись к Сэму спиной, тяжело заковыляли прочь. На истоптанной, взрытой земле повсюду валялись куски гниющей плоти и раздробленные кости.
– Либо тебе на роду написана иная смерть, принц, – изрек Моггет, словно из-под земли вырастая под ногами у Сэма, точно какое-то диковинное растение, – либо Хеджа отвлекли дела поважнее.
– А ты где вообще был? – поинтересовался Сэм. Он чувствовал себя до странности опустошенным. Он-то уже приготовился кинуться в поток, сразиться с врагом в битве не на жизнь, а на смерть – и вдруг нежданно-негаданно над землей снова царит безмятежное утро! Солнышко встало, и птички опять распелись. Хотя распелись они только на его берегу, не преминул отметить Сэм.
– Прятался, как оно и подобает любому здравомыслящему существу при виде такого могущественного некроманта, как Хедж.
– Неужели он настолько силен? – усомнился принц. – Ты же наверняка сталкивался со множеством некромантов, служа моей матери и прочим Абхорсенам.
– Да, но тем некромантам не помогал Разрушитель. Должен признаться, я под сильным впечатлением от того, на что он способен, даже скованный. Это хороший урок всем нам: даже если ты заточен в куске серебристого металла…
– Куда, как ты думаешь, направился Хедж? – перебил кота Сэм. К его разглагольствованиям юноша почти не прислушивался.
– Обратно к тем металлическим штуковинам, конечно. – Моггет зевнул. – А может, в погоню за Лираэль. А мне, думаю, самое время вздремнуть.
Моггет снова зевнул – и тут же мяукнул от неожиданности: Сэм схватил его и хорошенько встряхнул, так, что резко звякнул колокольчик Ранна на ошейнике.
– Ты должен отыскать Псину по следу! Нам нужно поспешить к Лираэль и помочь ей!
