За такими размышлениями Демтар не заметил, как они добрались до главной улицы города, торжественно ведущей вверх, к самому императорскому дворцу. Им навстречу уже вышагивала процессия: сам император с не выговариваемым именем, да тощенькая эльфийка. То, что это император и принцесса, Демтар сообразил исключительно из-за облака стражников вокруг них да повисшего в воздухе торжественного молчания. Откашлявшись, император заговорил:
— Я, император Альериэлинделайверт, рад поприветствовать вас в нашей столице, дорогие гости! Чувствуйте себя как дома, и пусть вас не смутит отсутствие здесь привычных вам джунглей и множества опасностей…
Шерад Гро-Борг задумчиво ковырялся в ухе, периодически разглядывая извлечённые из него пальцы, Ардан демонстративно почёсывал пятую точку… Уж на что Демтар всегда мечтал быть эльфом, но при виде этих сладко-прилизанных аристократов ему тоже мигом захотелось сделать что-нибудь неприличное. На худой конец, снять набедренную повязку, тем более что разгуливать в чём мать родила он уже привык. Надо же, как быстро привыкаешь ко всему плохому!
Император примолк, косясь на свою дочурку. Затем осторожно заговорил:
— Если вы согласны с условиями заключения союза, то свадьба состоится завтра же, и я повелю немедленно начать подготовку. Я полагаю, что ваш сын осознаёт, как важен этот союз для наших стран, и то, на какую жертву он идёт, беря в жёны…
— Папа, ты издеваешься?! — неожиданно заверещала принцесса. Император побледнел и, судя по лицу, едва не грохнулся в обморок. Надо же, нервный какой! А девица тем временем продолжала, с каждой секундой распаляясь всё сильнее:
— Ты так говоришь, словно это он мне делает одолжение, когда берёт меня в жёны! Да ты посмотри на него! Сопля соплёй, я и то больше на воина похожа, чем этот слабак!
Демтар хотел согласно кивнуть в такт словам принцессы. Остановил его нехорошо хмурящийся отец и оскал Ардана. Неожиданно второй не выдержал и спокойно заявил:
— Вообще-то, он действительно делает вам одолжение. Ни один из наших мужчин не польстился бы на такую слабачку, которая вряд ли способна поднять что-то тяжелее ложки!
В очередной раз повисла тишина. Окружающие эльфы замерли с отвисшими челюстями: видимо, в их концепцию мира фраза Ардана не укладывалась. Понимая, что надо срочно спасать положение, Демтар припомнил все девчачьи фэнтезийные сюси-пуси, какие только знал, и, сладенько улыбнувшись своими кривыми клыками, завёл:
— Простите, если слова моих спутников показались вам грубыми, многоуважаемая леди Филомелиан. Но, раз уж так вышло, что я стану вашим мужем, может, стоит прекратить относиться друг к другу с предубеждением и хоть немного узнать друг друга получше?
Если раньше тишину нарушало хлопанье крыльев птиц, жужжание насекомых и шелест листьев, то сейчас это всё стихло. Видимо, природа тоже умела искренне недоумевать и впадать в ступор. Наконец, принцесса уставилась на будущего супруга и неожиданно хихикнула:
— А ты забавный!
Император облегчённо вздохнул и вытер пот со лба. Один только Ардан смотрел на Демтара со странным подозрением.
Глава XIV: Полный неканон
С каждой минутой ощущение Демтара, что он делает что-то не то, становилось всё сильнее. Ардан нервно таращил глаза и теребил край шёлковой скатерти, Шерад Гро-Борг то и дело поднимал падающую на грудь челюсть. Интересно, это из-за того, что Демтар совсем неканонично не стал играть в Шрэка и сообразил, что чашку с водой принесли не для питья, а для мытья рук, и не запутался в десятке столовых приборов?
Более того, он старался держаться соответственно своему нынешнему статусу потенциального императорского зятя: сидел, распрямив спину, будто бы случайно проглотил прямую палку, и жеманно оттопыривал зелёный когтистый палец, беря в руки серебряный кубок. Император Альериэлинделайверт и его дочурка смотрели на сына вождя с таким же немым испугом. Да что ж за ерунда-то! Ведёшь себя, как орк — они пугаются и всплескивают руками, думая, видимо, что их сейчас сожрут ко всем чертям или ещё чего похуже. Косишь под воспитанного аристократа, который никогда, даже на минном поле, не позволит себе пройти вперёд дамы — аналогичный результат. Какие ж тут все пугливые!
