Она снимала серьги, когда Мэтью постучал в дверь и вошел, на ходу развязывая галстук.
— О том платье, что было на тебе сегодня, — без вступления начал он, — я должен извиниться перед тобой.
— За что?
— За то, что не подумал, были ли у тебя деньги. Конечно, ты не могла купить себе лучшее платье.
Лицо Стеллы запылало, она опустила глаза:
— Не думала, что своим внешним видом подвела тебя.
— Я не это имел в виду! Твое платье прекрасно — самое прекрасное из всех, что были на присутствовавших там! Но тебе нужно еще. Утром я открою счет на твое имя. Двухсот фунтов в месяц будет достаточно?
Она задохнулась:
— Я не могу… Это не обсуждается.
— Что жена берет деньги у мужа? Не глупи, девочка, я могу себе это позволить. А теперь давай больше не будем говорить о деньгах, это решено. — Он подошел ближе. — Что ты думаешь о Милли и Неде?
— Они очень приятные люди.
— Я знал, что они тебе понравятся. Да и вечеринка была хорошая.
Стелла сбросила туфли и сунула ноги в тапочки:
— Все старше меня. Весь вечер разговоры о детях; это определенно не вдохновляет.
Мэтью хмыкнул:
— Подожди, пока не обзаведешься парочкой своих собственных.
Она села к туалетному столику и начала расчесывать волосы, но Мэтью подошел к ней сзади и притянул к себе.
— Когда у тебя будет парочка ребятишек, — повторил он, — ты обнаружишь, какое это удовольствие — говорить о них с другими женщинами. — Его голос охрип. — Стелла, дорогая, я так люблю тебя! Ты не можешь за это немножко полюбить меня?
— Ох, Мэтью, дай мне время. Ты обещал.
— Я знаю. Но сегодняшняя вечеринка… когда они поздравляли нас хором, это немного походило на насмешку. Ты ведь не заставишь меня долго ждать, а, Стелла?
Она молча покачала головой, Мэтью вздохнул, поцеловал ее в щеку и вышел.
Через неделю после обеда у Барретов позвонила Бренда и пригласила Стеллу на чай. Бренда заехала за ней в собственном маленьком автомобильчике и управляла машиной с такой ловкостью, что Стелла устыдилась собственного неумения водить. В Лидсе они припарковали автомобиль и прошлись по магазинам. Бренда с большим удовольствием выбирала духи, помаду, перчатки.
— А вы ничего не покупаете? — воскликнула она, обращаясь к Стелле.
— Мне ничего не нужно.
— Мне тоже… но это меня не останавливает! Вы — образец совершенства, если способны ходить со мной по магазинам и вернуться домой с пустыми руками!
Стелла засмеялась, но осталась непреклонной. Хотя Мэтью сдержал обещание и открыл на ее имя счет в банке, она даже не думала брать его деньги. Она и так перед ним в долгу — об этом не может быть и речи!
Она была рада, когда, покончив с магазинами, они отправились в маленький ресторанчик выпить по чашечке чая, но уже через час безостановочная болтовня девушки так надоела Стелле, что она едва дождалась момента, когда та наконец предложила возвращаться домой.
Этот случай заставил Стеллу осознать, насколько утомительно было бы для Мэтью времяпрепровождение с молодыми людьми ее возраста, и в тот же вечер, когда Джесс вышла из столовой, извинилась перед Мэтью за то, что была не права в оценке вечеринки у Милли.
— Я не обратил на это никакого внимания, — ответил он, когда Стелла замолчала. — Если бы я брал в расчет все, на что ты жаловалась, мы с тобой пережили бы уже кучу грандиозных ссор!
Она засмеялась, а он бросил на нее быстрый взгляд:
— Мне это нравится, Стелла.
— Что нравится?
— Как ты смеешься. Ты становишься еще женственнее. Тебе следует почаще смеяться, любимая.
— Тебе следует почаще давать мне для этого повод.
Мэтью перегнулся через стол и поймал ее руку:
— Я сам того хочу. Как только я улажу дела на фабрике, мы уедем. Может быть, тогда мы станем… счастливее.
— Надеюсь, что так.
Он похлопал ее по руке и отпустил.
— Мэтью, — вдруг спросила Стелла, — почему ты всегда называешь меня любимой и девочкой?
Мэтью лукаво улыбнулся:
— Я все думал, когда ты меня спросишь об этом.
— Извини, я не имела в виду…
— Нет нужды извиняться. Но я заключу с тобой сделку. Ты прекращаешь говорить «противно», «ужасно» и все такое. За это я не буду говорить «любимая» и «девочка»!
— Туше! — Она повернулась к нему. — Я об этом и просила!
