На этом, собственно, можно было бы и завершить рассказ о семье русских предпринимателей Сапожниковых, если бы не одно, весьма замечательное обстоятельство. Своим потомкам они оставили еще одно поистине бесценное наследство, над которым не властны ни разрушительные смерчи революции, ни национализация, ни время.
Увлечение собирательством произведений изобразительного искусства было заложено в семье еще со времен Петра Семеновича Сапожникова. Родоначальник фамильного рыбопромышленного дела слыл человеком культурным и начитанным, водил знакомство с графом Шереметевым, известным меценатом и знатоком искусств. Свое пристрастие к живописи и книгам отец передал сыновьям, которые многое сделали для создания домашней картинной галереи. Особенно страстным собирателем был Александр Петрович Сапожников. В его коллекции насчитывалось свыше восьмидесяти холстов известных мастеров фламандской, итальянской, немецкой и французской школ живописи. Входили в нее и полотна русских живописцев, среди которых преобладали работы В. А. Тропинина. Нужно отметить, что Александр Петрович был особенно дружен с этим замечательным художником и оказывал ему покровительство. Тот, в свою очередь, написал несколько портретов членов семьи Сапожниковых, в том числе и своего товарища.
Алексей Петрович Сапожников, так же, как и его брат, постоянно общался с художниками, оказывал им материальную помощь. Известно, что некоторые талантливые живописцы были выкуплены им из крепостной неволи. Его сын, Александр Александрович, тоже был истинным знатоком и почитателем изобразительного искусства. Картинная галерея, устроенная в его доме, считалась настоящей достопримечательностью Астрахани.
Кстати, благодаря своей меценатской деятельности Сапожниковы всегда находились в самом центре общественной и культурной жизни России. Их астраханские и петербургские дома посещали многие знаменитые люди — декабрист В. И. Штейгель, писатели И. С. Аксаков, А. Дюма-отец, естествоиспытатель К. М. Бэр. Гостями здесь бывали и члены царской фамилии.
Летом 1857 г. в доме А. А. Сапожникова останавливался возвращавшийся из ссылки Тарас Григорьевич Шевченко. Великий украинский поэт знал Сапожникова еще по Петербургу, когда учился в Академии художеств, а юный Александр, сын богатея-мецената, брал у него уроки живописи. «.16 августа я возобновил старое знакомство с Александром Александровичем. Это уже был не шалун-школьник в детской курточке, которого я видел в последний раз в 1842 году. Это уже был мужчина, муж и, наконец, отец прекрасного дитяти. А сверх всего этого, я встретил в нем простого, высокоблагороднейшего, доброго человека», — писал Тарас Григорьевич в дневнике. Стремясь помочь поэту материально, старый знакомый организовал лотерею, в которой разыгрывались акварели гостя. Купив многие из его картин, Александр Александрович перед отъездом поэта великодушно вернул их автору.
Жемчужиной живописного собрания Сапожниковых по праву можно считать небольшое полотно Леонардо да Винчи «Мадонна с цветком». В семейном каталоге, составленном в 1827 г., оно описано следующим образом: «Божья
Матерь, держащая Предвечного Младенца на левой руке. Мастера Леонардо да Винчи. Из коллекции генерала Корсакова». По поводу источника ее приобретения существует несколько версий. По одной из них картина была куплена «у итальянских балаганщиков при переезде через Астрахань». Этот шедевр мирового уровня находился в семейной галерее более ста лет. В последние годы картина принадлежала Марии Александровне Бенуа, откуда и получила свое второе название — «Мадонна Бенуа».
Последующая судьба картины, как и всей коллекции Сапожниковых, была непростой. В 1914 г. полотно Леонардо да Винчи хотел приобрести известный лондонский антиквар Дювин. Однако Мария Александровна отказала ему, считая, что картина не должна покидать Россию. Получив предложение от Императорского Эрмитажа, она уступила ее за 150 тыс. рублей с выплатой в рассрочку. Рассрочка затянулась на несколько лет и остатки этой суммы она получила уже после революции. Что же касается всей семейной коллекции, то часть ее была продана с аукциона, часть ушла за границу.
