1
Сообщение службе безопасности Альянса «Аякс» произвести разведку и доложить...
2. Год 58, день 259
Корабль опустился на планету точно в том месте, которое было определено с орбиты.
Вестин Лэйк приказал открыть люк, и перед ними предстала земля: жалкие хижины, сделанные людьми, а за ними первозданная природа – вид совсем не тот, что ожидали они увидеть, судя по материалам, представленным им Союзом.
Кто-то выругался.
– Это же совсем не то, – сказал кто-то. Сказанное было больше, чем правда.
Они ждали два часа, ожидая, что кто-то придет к ним. Но ожидание было напрасным. Ни одной живой души, за исключением шустрых ящериц.
Но кое-где над деревьями и над хижинами поднимались дымки – дымки вечерних костров.
3
Это был удар, подобный грому, нарушивший тишину комнаты, где среди одеял лежал старик. На подоконнике нежился ариэль, а другой ариэль устроился на полу среди корзин. Раскаты стихли.
– Гроза? – спросил Джин-старший, выходя из состояния полусна, полубодрствования. Пиа пыталась что-то ему сказать.
Он был доволен, так как Джин-младший тоже был здесь. Серебро седины сверкало в бороде сына и в волосах Пиа. Когда они успели состариться?
Но Пиа – его Пиа – давно умерла. Его друзья тоже ушли один за другим. Последний умер этой весной. Мертвы все, кто знал корабли. Никто не смог прожить дольше, чем он, если можно назвать жизнью эту полудрему. Не было ничего и никого, кто мог бы помнить то, что помнил он. Перед внутренним взором его проходили знакомые и забытые люди.
– Марк, – позвал он. – Грин! – Но Марк умер, а Грин пропал много лет назад. Ему сказали, что Зед тоже исчез.
– Я здесь, – сказал кто-то. Джин. Он вспомнил их, с трудом сфокусировал на них свою память. Дети его, Джин и Пиа, вернулись к нему.
– Мне кажется, он не понимает, – голос Пиа, почти шепот. – Это плохо, Джин.
– Да.
– Он часто говорил о кораблях.
– Нужно вынести его на улицу.
– Не думаю, что он узнает, сможет осознать что-либо.
Тишина. На мгновение мрак. Он чувствовал себя где-то далеко.
– Он дышит?
– Очень слабо. Отец! Ты слышишь? Корабли прилетели.
Над полем, высоко в голубых небесах появилось серебряное пятнышко. Он знал, что это кто-то летит. Сам летал когда-то. Жаркий день. Когда они уберут урожай, то смогут выкупаться в ручье. Очень жарко. Купанье смоет пот со спины.
– Отец.
– Солнце. Яркое, горячее солнце.
4
Пиа-теперь-старшая вышла на свет, угрюмо осмотрелась вокруг, увидела детей, которых она посылала к Джину.
– Он ушел, – сказала она.
Серьезные лица. Серьезные глаза.
– Идите, – сказала Пиа и подняла прут. – Уходите. Идите, куда хотите. Вам тут нечего делать.
Они побежали. Некоторые плакали. Они хорошо знали, как тяжела ее рука. Пиа проводила их глазами, как они бегут к окраине, где громоздились кучи камней. Здесь был Старый Джин, который охотно принимал детей. Самые плохие дети оставались со старым Джином. Иногда они воровали у него еду, и Джин никогда не бил их. Но их строго наказывала Пиа, когда обнаруживала это воровство.
Она вошла в дом, в душную комнату, где лежал мертвый. Внезапно она осознала, что делать ей нечего. Ее брат Джин осмотрел шкаф и вытащил одеяло, такое же, каким был накрыт покойник. Она нахмурилась, стоя неподвижно и опираясь на палку.
– Ты не хочешь взять что-нибудь? – спросил Джин. Он встал и оказался на полголовы выше ее. У обоих были короткие подстриженные волосы. На ногах грубые ботинки из кожи калибана, одежда была сшита из жесткой шерсти домашнего прядения. Они были похожи на своих соплеменников, которые одевались точно так же.
Его вопрос удивил Пиа. Она покачала головой, поморщилась.
– Ничего не надо. Мне достаточно того, что у меня есть.
– Иди. Ты и так три года кормила его.
Она пожала плечами.
– И ты приносил пищу.
– Ты ходила сюда.
– Ерунда. Я делала это без всякого расчета.
– Возьми хотя бы одеяло.
– Не надо. Что мне город? Я не хочу ничего, что пахнет городом.
Джин посмотрел на маленькое тело старика под одеялом, снова оглянулся на сестру:
– Идем?
– Я подожду до похорон.
– Мы можем похоронить его в холмах.
