Пассажиры «Каллиопы» изнывали от скуки.
Некоторые читали. Шарп взял у майора Далтона несколько книг, но чтение давалось ему с трудом. Шотландец писал воспоминания о войне с маратхами.
— Вряд ли когда-нибудь их прочтут, Шарп, — добродушно признавал майор, — и все же обидно, если победы нашей армии забудутся. Вы чрезвычайно обяжете меня, если поделитесь особенно памятными эпизодами.
Мужчины убивали время, затевая шутливые дуэли на шпагах и саблях, и до изнеможения гоняли друг друга по верхней палубе. Во вторую неделю плавания среди пассажиров возник необычайный интерес к стрельбе по бутылкам из корабельных мушкетов, но спустя пять дней капитан запретил это невинное развлечение, заявив, что стрельба истощила пороховые запасы «Каллиопы». Один матрос клялся, что на рассвете видел сирену, и целый день пассажиры в тщетной надежде пялились за борт. Лорд Уильям насмешливо отвергал существование этих морских созданий, но майор Далтон уверял, что в детстве ему довелось видеть русалку.
— Ее показывали в Эдинбурге, — рассказывал шотландец Шарпу, — бедняжку выбросило на скалы. Помню темную комнату и какое-то лохматое существо. Очень грязное. От русалки отвратительно пахло, но хвост я видел точно. К тому же она была весьма щедро одарена природой… э… выше пояса. — Майор покраснел. — Бедняжка не выдержала заточения и умерла.
Однажды, вызвав всеобщее возбуждение, на горизонте показался неизвестный парус, но принадлежал он арабскому одномачтовому судну, которое держало курс на Кохин и не могло представлять угрозы для конвоя Ост-Индской компании.
Богатые пассажиры играли в вист. Пассажиры третьего класса тоже не гнушались картами, но Шарп не знал правил, к тому же азарт был чужд ему. На кон ставились приличные суммы, и хотя официально азартные игры на корабле запрещались правилами Компании, капитан Кромвель закрывал глаза на их нарушение.
— Он выигрывает, — жаловался Полман Шарпу, — он вечно выигрывает!
— А вы проигрываете?
— Случается, — равнодушно пожимал плечами Полман.
Полман восседал на стволе пушки. Он часто приходил, чтобы поговорить с Шарпом об Ассайе.
— Ваш Уильям Додд клялся, что сэр Артур — генерал осторожный. Как бы не так! — Ганноверец всегда называл Додда «вашим Уильямом Доддом», подчеркивая, что предатель, как и Шарп, был красномундирником.
— Уэлсли упрям как бык, — одобрительно заметил Шарп, — и никогда не упустит удобного случая.
— Наверняка он уже в Англии?
— Отплыл в прошлом году, — ответил Шарп. В соответствии со своим высоким рангом сэр Артур возвратился в Англию на «Трайденте» — флагмане адмирала Рейнера.
— Там ему придется поскучать.
— Поскучать?
— Наш суровый капитан Кромвель прав. Британия не может противостоять французам в Европе. Возможно, на задворках мира сэру Артуру и нашлась бы работа, но не на континенте. Французская армия, Шарп, — это целая орда, британцам до нее далеко. Их армия не зависит от арестантов, неудачников и пьяниц. Французы набирают рекрутов.
Шарп усмехнулся:
— Этим арестантам, неудачникам и пьяницам удалось поджарить вам перышки.
— Не стану отрицать, — нисколько не обиделся Полман, — но им не устоять перед громадной армией Наполеона. Никому не устоять. А когда французы озаботятся постройкой настоящего флота, друг мой, весь мир запляшет под их дудку.
— А вы? — спросил Шарп. — Где будете плясать вы?
— Возможно, в Ганновере, — пожал плечами Полман. — Куплю большой дом, набью его девками и буду себе посиживать у окошка. Или поселюсь во Франции. Француженки самые аппетитные, Шарп. Главный урок, который я извлек из этой жизни, — все бабы любят деньжата. Как вы думаете, почему леди Грейс вышла замуж за лорда Уильяма? — Германец мотнул головой в сторону шканцев, где ее светлость прогуливалась в сопровождении служанки. — Кстати, как продвигается ваша военная кампания?
— Какая кампания? — буркнул Шарп, не желая понимать намеков.
Полман рассмеялся:
— Тогда, может быть, позволите пригласить вас на ужин?
Шарп и сам знал, что одержим леди Грейс. С думами о ней он засыпал вечером и просыпался поутру. Она казалась такой неприступной, такой бесстрастной и нелюдимой, и это делало одержимость Шарпа еще сильнее. Ее светлость разговаривала с Шарпом лишь однажды и, когда Шарп пытался спросить ее о чем-нибудь во время ужина, надменно отворачивалась.
