Заявление капитана не понравилось приземистому шотландскому майору по имени Артур Далтон.
— Мы разбили французов в Индии и поставили на колени их флот.
— Если это так, — прорычал капитан, — почему мы плывем в конвое? — Он воинственно уставился на шотландца, но майор решил не ввязываться в спор, и Кромвель победно оглядел каюту.
Капитан был высок и дороден, длинные черные волосы с проседью неопрятно свисали с плеч. Массивная челюсть, большие желтые зубы и воинственный взгляд. Ладони Кромвеля почернели от просмоленных снастей. Синий мундир толстого сукна украшали медные пуговицы с эмблемой Компании. Эмблема изображала льва, держащего корону, но все называли ее не иначе как «кошкой с сыром». Кромвель тряхнул массивной гривой.
— Война проиграна, — снова провозгласил он. — Скажите, кто ныне управляет Европой?
— Французы, — уныло согласился адвокат. — Однако долго им не продержаться. Пусть французам и не занимать отваги, но внутри у них нет стержня.
— Все европейское побережье, — ядовито продолжил капитан, игнорируя замечание адвоката, — в руках врага. — Внезапно раздался скрежет. Шарп не сразу привык к звукам, которые издавал штуртрос двумя палубами ниже. Кромвель поднял глаза к контрольному компасу на потолке, удостоверился, что курс верен, и вернулся к спору: — Европа — во вражеских руках. Из-за чертовых американцев мы уже не чувствуем себя спокойно в нашем собственном океане! Мы можем плавать здесь только потому, что у нас по-прежнему много кораблей. Однако корабли стоят денег — вот я и спрашиваю, доколе британцы будут платить за них?
— Есть еще австрийцы, — заметил майор Далтон, — да, в конце концов, русские.
— Австрийцы? — с издевкой переспросил Кромвель. — Эти способны только проигрывать. Русские? И вы верите, что русские могут освободить Европу, если у них не получается освободить самих себя? Вы были в России, сэр?
— Нет, — признался майор.
— Страна рабов, — фыркнул капитан.
Лорд Уильям, будучи должностным лицом Ост-Индской компании, наверняка был осведомлен о правительственной точке зрения на этот вопрос, однако его светлость предпочитал не вмешиваться в спор. В ответ на последнее замечание Кромвеля он лишь слегка приподнял бровь.
— У французов, — с жаром продолжил капитан, — хватает врагов на востоке, и ни единого на западе! Они могут беспрепятственно собирать армию, ибо уверены, что со стороны Британии им ничто не угрожает.
— Так уж и не угрожает? — с сарказмом переспросил солидный джентльмен по имени Эбенезер Файрли.
Кромвель перевел тяжелый взгляд на нового оппонента:
— Британцы не заботятся о своей армии. Наша армия крайне малочисленна, и ей никогда не одолеть Наполеона. А значит, война проиграна. Господа, да неужели вы не сознаете, что французы вполне способны вторгнуться в Британию?
— Вот уж нет! — пылко воскликнул майор.
— Их армия может выступить в любую минуту, — продолжал буйствовать капитан, — и все, что им нужно, это овладеть Ла-Маншем!
— Что им вряд ли удастся, — вставил адвокат.
— И даже если в этом году французы не осмелятся ступить на английскую землю, — продолжил Кромвель, словно не слыша адвоката, — то вскоре они соберут флот, который посрамит наш, и вот тогда Британии придется на коленях просить мира. Страна вернется к своему естественному положению маленького и незначительного островка рядом с великим континентом!
Тут в разговор впервые вступила леди Грейс. Шарп обрадовался, увидев ее светлость в обеденной зале. Несмотря на печальный вид, за общим столом леди Грейс держалась уверенно, хотя не часто вступала в разговор.
— Значит, поражение неизбежно, капитан? — спросила леди Грейс.
— Нет, мадам. — Адресуясь к титулованной пассажирке, Кромвель постарался смягчить свой воинственный тон. — Надеюсь, что как только эти выскочки-политики осознают истинное положение дел, неизбежным станет заключение мира.
— И в чем же, по-вашему, состоит истинное положение дел? — спросил Файрли.
— А в том, что французы сильнее нас! — прорычал капитан. — Будь мы благоразумнее и расчетливее, давно бы бросились набивать собственные карманы, ибо деньги еще пригодятся нам в мире, где заправлять будут они. Вот почему для нас так важна Индия! Пока она не досталась французам, англичане должны высосать из нее все до последней капли!
