Киевская Русь, приняв в X в. Крещение, отказалась от идолопоклонничества и начала возводить первые христианские храмы. Своих иконописцев не было и быть не могло, поэтому первые киевские храмы были расписаны приглашенными греческими мастерами, которые принесли с собой устоявшуюся в Византии иконографию и сюжетную композицию храмовой росписи, а также сформированную там же плоскостную технику иконописи.
Работая на Руси, греческие мастера брали себе в помощники талантливых русских художников, которые, овладев доселе неизвестной техникой и основой храмовой композиции, положили начало русской иконописи.
Если говорить о дошедших до нас именах первых русских иконописцев, то это прежде всего монах Киево-Печерского монастыря преподобный Алипий, живший в начале XII в.
Из греко-византийской иконописи русские мастера переняли сложившийся за годы противостояния иконоборцам канон: аскетическую простоту и строгую суровость ликов, лишенных каких бы то ни было живых человеческих черт, статичность форм, строгую симметрию и вытянутость линий, приглушенные темные тона. Являясь средоточием жизни духовной, икона не была и не могла быть похожа на портреты смертных, в ней не было места чувственным губам, пухлым ланитам, жизнелюбивому облику.
Однако уже в первых самостоятельных работах русских мастеров прослеживаются последовательные отступления от унаследованного греческого канона, которые в конечном итоге и сформировали самобытные особенности русского иконописного письма, разительно отличающегося от греко-византийской манеры иконописи.
Преобразования коснулись прежде всего изображения ликов, в которых появились славянские, более округлые черты, одеяний, также подвергшихся русификации, и цветовой палитры, посветлевшей и одновременно ставшей более насыщенной и радостной.
Строительство православных храмов в других удельных княжествах раздробленной Руси привело к формированию новых местных школ, бравших за образец творения киевских мастеров.
Благодаря многочисленным культурным связям Великого Новгорода с Византией новгородские иконописцы при создании своих работ ориентировались не столько на киевскую школу, сколько на греко-византийскую.
В целом новгородские иконы отличаются статичным изображением святого, несколько укрупненными чертами лица с широко распахнутыми глазами. Как правило, на каждой иконе писали только одного святого, а в том случае, если изображали несколько фигур, их писали анфас, без взаимообращения друг к другу. Все иконографические композиции отличают строгость и лаконичность, тонкая проработка деталей, тоновая чистота жизнеутверждающего колорита, плоскостность изображения.
