Отношения быстро развивались и вскоре зашли так далеко, что влюбленные, согласно масонскому обряду, поклялись на крови и обменялись железными кольцами, украшенными таинственными знаками древней магии. Кроме рун, на кольцах была надпись: «В любви до самой смерти вместе». Во время обряда, которому Рудольф придавал огромное значение, он торжественно поклялся Марии в вечной верности и в том, что только с ней отныне он будет стремиться связать свою жизнь.
Это были не просто красивые слова – в тот же день Рудольф отправил Папе Римскому прошение о расторжении брака с нелюбимой Стефанией. Узнав об этом, Франц-Иосиф впал в бешеную ярость. Мало того что сын осквернил развратом с румынской девкой покои дворца, так теперь еще он собирается опозорить семью разводом! Император топал ногами, кричал, брызгал слюной и грозил сыну всеми карами: высылкой из страны, прекращением финансирования и даже лишением престола!
Рудольф, по натуре чувствительный и мягкий, уступил напору и пообещал отцу не видеться с Вечерой. Однако одно дело – пообещать и совсем другое – сдержать свое слово. Девушка притягивала его к себе словно магнитом. Да и сама Мария больше не представляла жизни без Руди. В те дни она писала: «Я была бы счастлива, если бы мы могли жить пусть в хижине, но вместе». Несмотря на опасность разоблачения и гнев императора, любовники все же продолжали встречаться, но теперь их свидания носили, так сказать, конспиративный характер.
Все более-менее успокоилось: император больше не давил на кронпринца, его жена также не напоминала о брачных обязательствах и абсолютно ничего не предвещало той страшной развязки, которая ждала поклявшихся на крови влюбленных. 29 января 1889 года Рудольф отправился на охоту в компании слуг и двух своих лучших друзей – графа Хойоса и князя Филиппа. Ночевать охотники должны были в замке Майерлинг, а утром вернуться обратно. Рудольф внезапно передумал и сказал приятелям, что предпочитает провести вечер в одиночестве. Друзья уехали без него, но к вечеру вернулись. Компания засиделась далеко за полночь, кронпринц был оживлен и весел – видно было, что он приятно провел время, пока остальные охотились.
Утром, выйдя в столовую из своих комнат, друзья кронпринца напрасно ждали Рудольфа к завтраку. Время шло, но из комнаты принца не доносилось ни звука. Обеспокоенные, они приказали слугам ломать дверь. Когда дверь выбили, взорам присутствующих предстала поистине ужасающая картина: наследник австрийского трона лежал на полу в луже крови с простреленной головой. Рядом, в кровати, была завалена подушками бездыханная баронесса Вечера, голова которой также была прострелена навылет. Все вокруг было забрызгано кровью, однако следов борьбы никто не заметил.
Все указывало на самоубийство: на столике возле кровати были найдены три записки. Первая адресовалась жене кронпринца: «Милая Стефания! Ты избавишься от моего присутствия… Я спокойно иду навстречу смерти, ибо лишь так могу сохранить свое имя». Вторая записка адресовалась сестре баронессы и еще одна – матери. «В блаженстве уходим мы в мир иной… Желаю тебе быть счастливой и выйти замуж по любви, – писала Мария Вечера сестре. – Я не могла этого сделать, но и своей любви противиться была не в силах. С нею и иду на смерть». Далее она просила прощения у матери: «Прости мне содеянное! Я не сумела превозмочь свою любовь… Мне хотелось бы лежать рядом с ним на кладбище. В смерти я буду счастливее, чем была в жизни».
В гибели любовников было так много несоответствий и нестыковок, что вопрос о том, что же на самом деле произошло в замке Майерлинг, до сих пор волнует историков. Императорская семья предпочла прокомментировать случившееся как несчастный случай на охоте, но в Европе трагедия Рудольфа Франца Иосифа и Марии Вечеры породила множество слухов.
Говорили, что баронесса была беременна и неудачно избавилась от ребенка. Якобы жить ей оставалось несколько часов и Рудольф избавил любимую от страданий, после чего застрелился сам. Выдвигалась и версия, что в Майерлинг Вечеру привезли уже мертвой, убитую рукой неизвестного, а Рудольф застрелился у ее тела с горя.
