Должно быть, этот бал был роковым как в ее судьбе, так и в жизни того, к кому она так стремилась. Потому что в середине бала графиня Лариш – сама бывшая любовница кронпринца – подвела к девушке Рудольфа Франца Карла Иосифа. Пряча смущенное лицо, Мария присела в глубоком реверансе. Ее склоненные перед ним плечи, шея в глубоком вырезе бального платья, пышные волосы – все было великолепно. И хотя многие считали Марию простоватой, кронпринцу она показалась ослепительной. Венгерский писатель Круди так отзывался о Марии Вечере: «Она была достаточно заурядной особой, однако обладала грудным голосом, проникающим в самые глубины мужского сердца…»
Голос – мощное орудие обольщения, недаром никто не мог спастись от мифических сирен, завлекавших моряков своим божественным пением! Впрочем, многие современники описывали Марию Вечеру в таком духе: «Юная, еще не достигшая двадцатилетия дама привлекала всеобщее внимание своей блистательной красотой. Глаза, казавшиеся больше обычного, мрачно пылали, она была словно раскалена каждой клеточкой своего естества». Это описание, которое замечательно подходит к сохранившимся фотографическим портретам баронессы, мне кажется гораздо ближе к оригиналу. Как верно и то, что красота Марии многим казалась роковой и демонической…
Дамы на балу, прикрывшись веерами и наблюдая издали за ухаживаниями кронпринца, шептались о том, что Мария далеко не девственница и, более того, имеет богатый опыт завлечения мужчин. Говорили о ее вовсе не платоническом романе с неким английским офицером, болтали и о том, что встреча на балу была далеко не случайной: Мария якобы сама написала наследнику полное двусмысленных намеков письмо и умоляла о свидании!
Была ли в этих сплетнях хоть толика правды? На этот вопрос трудно ответить, но явным было лишь одно – до конца вечера кронпринц ни на шаг не отходил от Марии. Он был увлечен ею до помрачения рассудка. Ветреный, беспечный Рудольф, на счету которого была не одна любовная победа, теперь сам попал в сети страсти.
Кронпринц Рудольф, или Руди, как ласково называли его те, кому он был близок, был весьма умным и образованным человеком. Он прекрасно разбирался в естественных науках, однако, когда в возрасте 17 лет наследник решил поступать в университет для продолжения образования, император Франц-Иосиф категорически воспротивился этому. Наследнику престола приличествовала лишь военная карьера. Проще говоря, император ненавидел «ботаников» всем сердцем, и его сын вынужден был покориться.
Рудольф безропотно трудился на военном поприще, однако личное время посвящал тому, что занимало его больше всего: орнитологии и исследованию масонского движения. Кронпринц был крайне честолюбив и втихомолку от отца надеялся выдвинуться в науке.
Несмотря на то что Руди частенько любил прихвастнуть своими успехами, в обществе его обожали. Красивый, веселый, обаятельный, не скупящийся на комплименты молодой мужчина был мечтой многих аристократических красавиц. Принцу приписывали кучу романов, но большинство из них были выдумками самих экзальтированных дам, так и не добившихся от него взаимности.
В конце концов слухи и сплетни вокруг особы наследника так надоели Францу-Иосифу, поборнику строгих правил, что тот, недолго думая, женил ветреного отпрыска на бельгийской принцессе Стефании. Руди не питал особых чувств к жене, однако под одной крышей они уживались достаточно мирно. Каждый из них уважал чувства и пристрастия другого и право на личную жизнь. Разумеется, Стефания, которая отнюдь не была глупа, знала о многочисленных любовных интрижках мужа, но закрывала на это глаза. Так, и его новое увлечение волоокой румынкой она сочла лишь временной прихотью Руди, который быстро увлекался очередной пассией, но так же быстро и остывал.
Однако в этот раз все пошло по-другому. Кронпринца словно подменили – и этому было объяснение. Рудольф впервые влюбился по-настоящему! Он ни на минуту не мог расстаться с Марией. Не обращая внимания на приличия и увещевания своего отца, он повсюду появлялся вместе с баронессой фон Вечерой. Она сопровождала его в обществе, сидела рядом в ложе театра… Более того – она проводила с ним ночи в самом императорском дворце!
