«Языка» взяли классически. Стоило одному из предполагаемых похитителей покинуть отошедший ко сну лагерь и присесть в кустиках, как один из них обернулся эльфом в маскхалате. Блеснули изумрудом кошачьи глаза и остроухий следопыт весьма ловко огрел спустившего портки толстяка дубинкой по макушке.
– Ох, – выдохнул разбойник и опрокинулся прямо в руки шагнувшего из-за дерева воина – человека.
Вдвоем с эльфом они быстро связали пленного «козлом», воткнули в рот комок ветоши и, натянув мешок, понесли в лес. Шли быстро, бесшумно и молча, даже дыхания слышно не было. Казалось в ночной темноте меж деревьев скользят два призрака. Случайно попавшийся им на пути старенький волкулак испуганно шарахнулся в сторону, решив, что чужие разборки ему на... Ну, не нужны они ему были, в общем.
Через полчаса быстрой ходьбы разведчики оказались на дне глубокого оврага, в одном из склонов которого, как они знали, имелась пещера. Вход в пещеру закрывал туман сторожевого заклинания и эльф издал условный свист. Что-то скрипнуло, щелкнуло, и слетевшая завеса открыла круглый лаз. Первым туда скользнул эльф, втянул мешок с «языком», а потом в узкий проход полез воин. Ползти на четвереньках было неудобно-неприятно и он тихо выругался.
Минут через пять, перемазав одежду влажной глиной – по стенкам проступала влага невидимого ручья, разведчики выбрались в маленький зал. Его потолок и стены надежно скрепляли переплетенные корни деревьев, росших где-то на поверхности. Посреди круглой площадки сидело в позе Будды маленькое существо, карикатурно походившее на человека. Но босые мохнатые ступни сразу выдавали в нем хоббита.
В зубах хоббит крепко сжимал оплетенную серебром трубочку, но не курил – в пещере была неважная вентиляция.
– Принесли, – эльф с воином положили мешок на землю.
– Открывать? – уточнил человек, голова которого упиралась в потолок.
– Да, – не разжимая губ сказал Бобо Тобинз, хоббит, боевой маг третьей ступени, с отличием закончивший ускоренные курсы прикладного колдовства при Магическом университете. Когда-то давным-давно, в другом мире, он был Аллой П. – большой любительницей ролевых игр и творчества Дж. Р. Р. Толкина. Девушка и сама пописывала в свободное от обычных еще пар время фэнтезийные рассказики, а в один прекрасный день, получив по голове бампером проехавшего на красный свет «Вольво», перенеслась в Средиземье. Где у Аллы началась совсем другая, полная волшебства и приключений, жизнь.
Пленника вытряхнули из мешка и вытащили кляп. Лежащий не шевелился и, казалось, оставался без сознания. Но подрагивающие веки указывали на то, что разбойник притворяется. Присев на корточки, эльф похлопал «языка» по давно небритым щекам.
– Очнись, дурачок, – сказал он мелодичным, похожим на пение флейты голосом. – Ты нужен нам.
– Это не так делается, – воин грубо пнул похищенного в зад. – Просыпайся, скотина, или я спущу с тебя шкуру, клянусь топором великого Круга!
Угроза подействовала, и притворщик открыл глаза. Увидев перед собой хоббита, он шумно вздохнул.
– Как тебя зовут? – спросил Бобо Тобинз и, чтобы соблюсти приличия, назвался сам.
Перед тем как ответить разбойник некоторое время подумал, но, похоже, решил, что лгать не стоит. Похищение было явно не случайным.
– Я – Корнель Тауз вольный стрелок, – ответил он с гордостью. – Служу в отряде благородного капитана Вольфганга Железная Рука. Зачем вы напали на меня? Знайте, что любой вред, нанесенный вольному стрелку, есть оскорбление всему отряду. За меня отомстят, – упавшим голосом закончил он, заметив, что имя начальника не произвело никакого впечатления на похитителей.
– Так я и думал, – пробормотал воин, звавшийся Ратобоем из рода Собаколовов, – из всей троицы он был единственным коренным жителем Средиземья. – Это тот, который раньше пиратствовал на Туманных морях?
– Да, – совсем уныло ответил разбойник. – Я имел честь служить на каравелле...
– Помолчи, – перебил воин. – Год назад ваше корыто утопили королевские каракки в Акайском заливе. И теперь вы решили воровать на суше?
– Мы не воры! – в глазах вольного стрелка блеснул гнев. – Мы боремся за Свободу и чтобы у каждого было то, что ему нужно.
