Ленивым утром - ведь до начала уроков еще целый долгий месяц, - жарким уже в десять часов утра, Ральф мог на минутку попытаться представить себя счастливым. Он наблюдал, как его младший брат резво скачет и шумно пинает по тротуару алюминиевую банку из-под газировки. Алекс, одетый в чистые белые шорты и голубую рубашечку-поло, действительно выглядел счастливым. Большие и важные вещи, казалось, обходили его стороной, не слишком задевая, и месяц назад он перенес ужасную весть гораздо спокойнее, чем кто-либо другой. Ральф испытал мучительный приступ зависти.
Далеко впереди, примерно в десяти минутах ходьбы, Ральф хорошо видел очень знакомое приземистое здание, соперничающее с утренним солнцем яркой белизной - Малый мировой аквариум. Сегодня, как и вообще по четвергам, детей туда пускали бесплатно.
Ральф прихлопнул комара, потом опустил взгляд на пропеченные солнцем плиты тротуара и постарался не наступать на стыки - хотя теперь это вряд ли что-нибудь значит.
Звук жестянки, с долгим грохотом выкатившейся на мостовую, привлек его внимание, и он увидел, что брат остановился у перекрестка в ожидании зеленого света. Наклонившись вперед и уперев руки в колени, Алекс изучал через окошко газетного автомата первую страницу свежего выпуска.
Ральф подошел и, не обращая внимания на заголовки статей про войну, взглянул на фотографию.
- Это вибрационно-энергетическая пушка, - указал Алекс на газетный снимок.
- Ага, - согласился Ральф. - Класса «Шива-2». Алекс ткнул пальцем в пластиковое окошечко:
- А это бомбер-беспилотник Джи-7.
- Великоват он для Джи-7, - засомневался Ральф. - Думаю, это Джи-11.
Он изобразил ладошкой полет аппарата, сопровождая движение звуком падающей бомбы.
В этот момент в отражении на пластике окошка Ральф увидел зеленый свет.
- Пойдем, - сказал он.
Два ряда огоньков, утопленных в асфальте мостовой, замигали янтарными вспышками, обозначая пешеходный переход. Это было очень похоже на огни взлетной полосы на аэродроме, и Алекс, расправив руки, словно крыло самолета, гудя, жужжа и обгоняя брата, побежал по улице.
Когда Ральф прошел через вращающиеся двери Малого аквариума, его охватило знакомое ощущение - будто он вдруг перенесся в открытый космос. После яркого летнего солнца за дверью его ждала темнота, он вглядывался в нее широко открытыми глазами, и по мере того как глаза привыкали к полумраку, мир тьмы постепенно открывался мальчику. Внезапная прохлада после жары заставила кожу покрыться мурашками, ведь он, конечно, был одет по-летнему, в тонкую рубашку и шорты. Ральф вдыхал резкий запах большого свежевымытого общественного здания и слышал тихое жужжание кондиционеров, похожее на звук далеких моторов.
После того как мальчики прошли через рамки металлоискателей и химических детекторов, они промчались мимо киоска сувениров и бросились в зал игровых автоматов. Все игры были бесплатными - и это хорошо, обучающие тоже - и это плохо. Но любимая игра Ральфа «Меткий стрелок» - самая замечательная, и то, что у нее нет прорези для монет - настоящее чудо!
Зал был набит битком: притопала толпа скаутов, и они совершенно по-свински прибрали к рукам все игровые автоматы, а возле «Меткого стрелка» вообще выстроилась здоровенная очередь.
- Вот гады! - Ральф резко повернулся и двинулся из игрового зала, Алекс пошел за ним. - Мы вернемся позже, когда это стадо уберется отсюда.
- Да ну их, - сказал Алекс, - мне уже больше не нравится «Стрелок».
- Как хочешь.
Алекс указал через главное фойе на надпись «Простейшие» над одним из трех туннелей-павильонов Аквариума:
- Пойдем туда, там здоровско!
- Точно. Пойдем.
Они прошли в арку павильона, обогнули перегородку, отделяющую более светлое фойе от затемненного зала, и оказались в большом, широком выставочном туннеле. Его потолок, изогнутые стены и даже большая часть пола были прозрачными, за ними - бескрайние водные глубины и какие-то камешки-ракушки, призванные изображать морское дно.
Иллюзия была совершенной. Как-то Ральф ходил в этот музей с классом на «закулисную» экскурсию, где рассказывали, что все экспонаты в этом зале представляют собой трехмерные голографические проекции. Основой служил крошечный аквариум с загадочными подземными водами и таким же таинственным фазоконтрастным микроскопом в середине. Но Ральфу было все равно. Стены зала изобиловали животными: пресноводными одноклеточными организмами.
