Но в этот момент вступила в бой девятка серебристых ножей длиной в семьдесят метров каждый.
И вступила она в бой… на нашей стороне!
По крайней мере, дредноут вдруг весь как-то искривился, пополз, подернулся рябью… А потом металл лопнул, разошелся сразу тысячами, миллионами трещин, точно его перенапрягли нагрузками в миллиарды тонн, потащили в стороны тракторами с тягой в миллиарды лошадиных сил…
Но вот только как?..
В тот же миг, когда дредноут распался, «Звезду» тряхнуло. Наскочили на кочку мирового вакуума?
Ну да, ну да…
А с технологиями у них, кажется, всё сложилось получше, чем у нас… Хотя если они такие умные, то почему планета в сиротах ходит?
Коробко наконец добился от меня, чтобы я посмотрел на один из контрольных мониторов.
Да, правда, разрисованы. И даже манера рисования близка к нашей… Китайская такая, я бы сказал.
Носы серебристых космических кораблей были точно облиты языками пламени. Стилизованными. Самого обычного красного цвета.
* * *
«Внимание! Внимание! Внимание!
Говорит Пламя. Говорит Пламя. Говорит Пламя.
Обращаюсь к двум кораблям, идущим с той стороны Галактики.
Сближение хорошо. Сближение ноль. Сближение хорошо.
Даю мир. Даю ноль. Даю мир.
Оценка ваших действий позитивная. Дважды два четыре.»
* * *
Обычный человек, перед которым взорвали ядерную боеголовку и пытались взорвать еще девять, наверняка подумает, что капитан Надежин рехнулся, если только после всего происшедшего не повернул «Звезду» прочь от Сильваны, к Беллоне.
В этом заключена разница между обычным человеком и капитаном Надежиным.
В этом заключена разница между обычным человеком и каждым космонавтом на борту «Звезды».
Мы вместе прошли сквозь термоядерное пламя.
Мы не отступили перед неизвестным врагом. Которого не знали по имени, которого не видели в лицо.
Мы встретили союзников. Мы встретили Девятку. Их неведомый повелитель в лице Абонента-1 прислал нам сообщение, по смыслу полностью противоположное предыдущему. После гибели ядерного дредноута нам был «дан мир» и позволено сближение с Сильваной.
Это могло быть ловушкой? Могло.
Это могло быть ошибкой? Могло.
Но мы верили в лучшее.
Дороги назад — не было.
Мы восстановили курс, восстановили скорость.
До рандеву с Сильваной оставалось четыре дня.
Глава 3. Надежин. Накануне
Апрель, 2161 г.
Флагман Четвертой Межзвездной Экспедиции МКК-5 «Звезда»
Орбита планеты Сильвана, система звезды Вольф 359
На орбиту Сильваны мы выскочили — ну просто песня! Фотонный двигатель от критических температур светился ярко-малиновым, расплавленные дюзы яростно отплевывались сгустками кипящих металлов, прочих текущих проблем — по горло.
Но зато мы все-таки сбросили чертову скорость и стали на орбиту!
И хотя корабль испытывал серьезные проблемы с «Харибдой», щитами, носовой группой дюз, ремонт гарантировал пока что «Звезде» способность летать по системе Вольф 359. И даже, в оптимистических прогнозах, сохранялась возможность отправиться домой, к родной Земле, в кильватере «Восхода».
Орбита, которую мы вынужденно заняли, была очень высокой, в среднем 77 тысяч, а афелий и вообще отстоял от центра планеты на сотню мегаметров.
Для сравнения: геостационарная орбита Земли — 36 тысяч километров, а у большинства ракетопланов и станций рабочие высоты составляют лишь сотни и тысячи километров.
Так высоко, на 77 тысяч кэмэ, «Звезду» пришлось поставить по трем соображениям.
Первое: оперативная безопасность. Если у владельцев ржавого ядерного дредноута на Сильване остались единомышленники, лучше находиться подальше от стартовых площадок их ракет.
Второе: очень хотелось высмотреть орбитальный объект Абонент-1, а это было удобнее делать, глядя сверху вниз, чтобы вычленить движущуюся точку на фоне светлой атмосферы и льдов.
Третье: кольца Сильваны. Они не позволяли комфортно маневрировать в зоне средних планетарных орбит.
Как мы убедились, поглядев на кольца в упор, каждое из них имело много щелей, подобных знаменитому делению Кассини в кольцах Сатурна. Щелей достаточно широких, чтобы при аккуратном расчете и известном терпении занять орбиту, проходящую через одну из них.
То есть принципиально средние орбиты доступны были… Но я решил оставить их на крайний случай, если почему-то будет решено, что кольца дают известные тактические преимущества при необходимости отразить новое нападение.
