Как бы то ни было, будущее рисовалось Илэру в самых мрачных тонах. Он не допускал и мысли о том, чтобы помогать террористам. Но тогда… А может быть, оно и к лучшему. Чем до конца жизни разгонять льдины где-нибудь за полярным кругом – лучше с чувством выполненного долга погибнуть от рук боевиков.
Он скорее почувствовал, чем услышал, как машина начала снижаться. Щелкнули шасси. Легкий толчок: приземление. Миг – и она остановилась.
Кто-то вновь подхватил Илэра, выволок из машины и одним рывком сорвал с него «маску». Яркий свет ударил по глазам. Илэр зажмурился, замотал головой. Крепкая пятерня обхватила затылок, кто-то отодрал скотч, которым был заклеен рот пленника. Ощущение было не из приятных: в какой-то момент Илэру показалось, что вместе с лентой с его губ сняли кожу.
На ногу упало что-то тяжелое. Разлепив веки, Илэр обнаружил армейскую сумку. Обычно туда складывали личные вещи, предписанные уставом. Размеры и вес сумки позволяли предположить, что именно они там и находились.
– Ну, полегче, полегче.
Чья-то рука легла на плечо пилота. Медленно разогнувшись, все еще щурясь от яркого света, Илэр посмотрел на человека, стоящего перед ним. Да, вот это сюрприз так сюрприз…
Перед ним в полевой форме, сверкая изумрудными лычками, стоял сам генерал Шарль де Ланье, начальник спецподразделения Звездного легиона.
Посадочная площадка была пустой и казалась огромной, как космодром. Вдали возвышался бетонный забор, забранный поверху колючей проволокой и разделенный на равные отрезки сторожевыми вышками.
– Рад приветствовать тебя, сынок, – произнес генерал. – Добро пожаловать в «Команду-579».
* * *
– Рад, что вы приняли наше предложение…
Помещение с низким потолком и огромными окнами напоминало учебный класс: расположенные рядами столы – правда, без обычных компьютеров, да и за кафедрой, на которую поднялся де Ланье, не было голоэкрана.
Генерал умолк и чуть склонил голову. Вероятно, он ожидал возражений. Однако возражений не последовало. Двадцать пять человек выжидающе смотрели на своего нового командира, – большинство в форме самых различных силовых и военных ведомств, но затесались и несколько штатских.
– … и добро пожаловать в «Команду-579», – продолжал де Ланье. – Как вы понимаете, мы формировали это подразделение не совсем обычным образом, ориентируясь не столько на послужной список, сколько на их участие в ряде недавних событий.
Снова выразительная пауза.
– Итак, начнем издалека. Для чего вообще нам было создавать дополнительную структуру при Звездном легионе? Пока скажу лишь одно: это продиктовано крайней необходимостью. Итак… Как всем вам хорошо известно, мы ведем войну с уэнами. Но не так давно мы столкнулись с третьей силой, которая представляет собой весьма серьезную угрозу – прежде всего потому, что нам почти ничего о ней неизвестно… кроме самого факта ее существования. Мы уже получили тому многочисленные подтверждения. Одно и наиболее важное – одиссея старшего лейтенанта Пуатье, побывавшего на борту вражеского корабля. Другие свидетельства могут принести участники штурма базы на Бьенеме-5. Для тех, кто не в курсе, поясню: когда готовилась эта операция, мы рассчитывали встретить уэнов. Вместо этого мы столкнулись с существами совершенно иного рода…
Генерал звучно щелкнул невидимым переключателем.
– Вкратце скажу, что Звездный легион столкнулся с инопланетной цивилизацией, которая явно настроена враждебно к людям, а возможно, и к уэнам. Однако, в отличие от уэнов, эти существа не идут на прямую конфронтацию. Судя по докладам лейтенанта Пуатье, их эмиссары, ведущие подрывную деятельность, как на территории Альянса, так и Республики, базируются на корабле типа «ковчег». Поясняю: корабли такого типа использовались для перевозки колонистов, покидающих Землю для освоения дальних планет. На одном из таких кораблей наши предки достигли Звезды Робеспьера, или, как они ее тогда называли Гаммы Скорпиона. Итак… В задачу нашей команды входит захват данного корабля. Время на подготовку у нас более чем ограничено. Судя по всему, наши противники обладают рядом интересных и довольно опасных технологий, и мы не можем допустить, чтобы эти знания достались уэнам…
