- Как просто, взяли груз и ушли, - пробормотал потрясенный Пальнов. Тоскливым взглядом он провожал удаляющийся корабль.
- Интересно, куда они направились? - Ракитов начал работу за пультом, включая еще не вышедшие из строя системы слежения, радары дальнего пеленга и вычислители траекторий.
- Так-так, из системы им не уйти, с шести направлений уже движутся патрули. Похоже, наши ловкачи направляются к планете. Им больше некуда деваться, иначе засекут.
Ракитов немного повеселел и хлопнул Пальнова по плечу.
- Выше нос, на Медуме они в ловушке. Оттуда им не уйти. Нужно лишь всех оповестить, чтобы планету взяли в карантин.
- Да, но здесь нейтральный сектор, - напомнил Пальнов. - Чтобы блокировать Медум, нужно заручиться согласием шести правительств. Это займет столько времени!
- Да, будет нелегко, - согласился Ракитов, - Но это уже не наше дело.
- Так-то оно, так, - почесал затылок помощник. - Но рано или поздно, тайна груза всплывет на поверхность, и наше правительство предстанет не в лучшем виде.
- Это, тоже не наша забота, - хмыкнул Ракитов, - пусть сами выкручиваются. Главное теперь, как выкрутиться нам.
- Ты сдашь меня? - Пальнов затаил дыхание.
Капитан не отвечал с полминуты, пару раз тяжело вздохнул, он явно колебался.
- Ты сдашь меня и будешь прав, - Пальнов громко шмыгнул носом, - безусловно...
- Конечно, буду прав, хмыкнул Ракитов, - Сдам тебя, придурка, если ты быстренько не придумаешь убедительную легенду. Все нужно обставить так, чтобы мы были кругом не виноваты. Ни перед Советом Конфедерации, ни перед правительствами сопредельных государств и самое главное, ни перед нашим Кассиопейским правительством. Так что давай, поднапряги извилины. У тебя в запасе двадцать минут.
* * *
Патрульный корабль Объединённого флота 6-ти секторов совершал в тот день свой обычный полет вдоль периферии звездной системы Цевтры. Командир корабля, майор Николай Рудный не предполагал, что этот рейс будет чем-то отличаться от предыдущего. Довольно давно в нейтральном секторе не происходило ничего особенного. Но внезапно, от ближайшего, такого же патрульного корабля пришел сигнал тревоги, где-то в секторе 1-3-ц. Один из патрульных засек контрабандистов и начал погоню. Ничего особенно в этом, вроде бы не было. Контрабандисты в нейтральной зоне встречались часто. Их преследовали, иногда ловили, иногда нет, и особых хлопот с ними не было. Контрабандисты редко оказывали серьезное сопротивление. Но в этот раз все было иначе. Увлекшись погоней, патруль вошел в систему Цевтра и около планеты Медум попал в засаду. Начался не шуточный бой с марчианскими пиратами. Были ли они в сговоре с контрабандистами, или их появление в этом районе оказалось случайностью? Кто знает. Разбираться было некогда. Все патрули устремились на помощь товарищу. Когда крейсер Рудного прибыл на место, бой уже закончился.
Итог его был таков: первый патрульный корабль был уничтожен, другой сильно поврежден. Марчам тоже крепко досталось, но им удалось уйти в гиперпространство. Правда, не надолго. Вскоре, они опять появились в районе Медума и, счастливо избежав нового сражения, приземлились на планету. Дело было за малым - получить разрешение правительств шести ближайших государств на захват бандитов в пределах планеты, при всем при том, что на Медуме - в этом галактическом отстойнике, собирались десятки, если не сотни таких же кораблей, команды которых не всегда состояли из марчей. Конечно, их могли бы выдать повреждения, но что мешало пиратам просто бросить свой корабль и купить новый?
Майор Рудный был здорово разозлен всем произошедшем. Отомстить за погибших товарищей, и схватить подонков, было задачей крайне сложной.
Но сюрпризы на этом не кончились. Радары засекли в районе Пангеи - крохотной местной луны, странные вспышки. Исследовав сектор, патрульные обнаружили грузовой корабль Кассиопейской республики. Лишенный двигателей, изуродованный многочисленными попаданиями ракет, он беспомощно плыл в пространстве. Его экипаж, время от времени включал все бортовые огни и постоянно шел сигнал о помощи на разных частотах. Видеосвязь с грузовозом установить не удалось.
