Обдумывая возможность побега, Дан пришел к выводу, что единственный способ преодолеть Периметр — это заставить кого-то отключить один сектор, то есть воздействовать на чужое сознание, осуществив принудительный ментальный контакт. Однако Дан в свои двадцать два года еще не вполне умел подчинять чужой разум своей воле. К тому же охранников много, и странные действия одного тотчас привлекут внимание других.
Однако, если хочешь выжить, надо бежать, даже если шансов практически нет. С каждым днем Дан чувствовал себя все хуже. Его голубые глаза утратили живость, он осунулся. Волосы неровными прядями падали на лицо. Губы потрескались. Дан провел в шахте тридцать пять дней — обычный человек уже бы погиб. Внутренняя защита пока хранила его, но близился предел. Временами сознание затуманивалось, и окружающее воспринималось как через мутную пелену.
Машинально отбивая породу, Дан попытался представить себе корабль, который только что сел. Грузовозы прилетали один раз в пять дней, последний был позавчера. Может быть, новая партия пленных? Однако вскоре прозвучала команда подняться, значит, все-таки предстоит погрузка.
Очутившись наверху, Дан невольно зажмурился: багровое солнце заливало скалистую поверхность нестерпимо ярким светом. За Периметром возвышался дискообразный корабль, определенно не грузовоз и не боевой звездолет. У трапа стояли двое, один — в темно-зеленом комбинезоне, второй — в коричневой форме харджеров. Дан узнал в нем начальника шахты Хейра. Хейр кивнул, достал из кармана плоский прибор, набрал код — и лучевая стена между двумя мачтами исчезла. Прозвучал приказ пропустить платформу через восьмой сектор. Стоявший возле Дана охранник нетерпеливо бросил: «Поезжай» — и пошел сбоку, g другой стороны платформы шел второй. Охранники день за днем видели, как умирали те, кто работал в шахте, и старались избегать контактов с рудой. С породой работали только пленные.
Дан пересекал пределы Периметра впервые. Сердце его учащенно забилось: вот он, единственный шанс! Звездолет совсем рядом. Но по бокам двое с бластерами, Хейр тоже вооружен, да еще этот, в зеленом комбинезоне. Значит, надо подъехать на платформе как можно ближе к трапу, пока не прикажут остановиться, и развернуть платформу. За ней можно укрыться от охранников — и кинуться к трапу. О том, что в корабле, скорее всего, кто-то есть, Дан старался не думать.
Подъехать удалось очень близко. Стараясь овладеть сознанием Хейра, Дан ощутил пристальный взгляд человека в зеленом комбинезоне. С чего бы это? Однако раздумывать некогда. Развернув платформу, Дан спрыгнул, собрался броситься на охранника, но вдруг ощутил мощный удар изнутри. Он упал и с минуту не мог шевельнуться. Потом поднялся, как после глубокого обморока, ощущая тошноту и головокружение. Все вокруг него плыло, змеилось, и звуки доносились как бы издалека.
— …Взять одного с собой. У меня мало контейнеров с защитным покрытием, и я не хочу рисковать при разгрузке. Ни своими роботами, ни собой, разумеется. — Голос человека в зеленом, очевидно хозяина звездолета, звучал сухо.
— Не полагается, — возразил Хейр.
— Бросьте, Хейр, они у вас мрут десятками. Одним больше, одним меньше — какая разница? Сколько вы за него хотите?
— Двадцать. — Водянистые глаза Хейра смотрели в упор на собеседника. — Я нарушаю правила. Если дойдет до начальства, у меня будут неприятности. Двадцать.
— Договорились. Я возьму вот этого. — Хозяин звездолета указал на Дана.
— Если он загнется раньше, чем вы долетите, я ни при чем, — заметил Хейр.
— Ничего, дотянет. — Человек в зеленом комбинезоне протянул Хейру деньги и повернулся к Дану: — Ставь контейнеры на подъемник.
Самые простые движения давались Дану с трудом. Наконец погрузка завершилась, и Дан проследовал на корабль. Люк за его спиной закрылся.
— Иди за мной. — Хозяин пошел вперед.
Дан, слабея, сделал несколько шагов и потерял сознание; последней, неожиданно ясной, была мысль, что он умирает.
