Тем временем отрядный сержант занимался перегруппировкой. Всех, кроме двенадцати слушающих, перевели на территорию между городом багов и кратером. Поскольку был приказ в драку не ввязываться, нам не хотелось распылять силы. Сержант расположил ребят линией длиной всего в пять миль. На левом фланге, возле города, расположилось отделение Брамби. Интервал между людьми был всего ярдов триста; для десантника это все равно что плечом к плечу. Вдоль линии установили свои девять постов прослушивания. Теперь только я и еще трое находились вдали от отряда.
Я связался с Байонном и Дю Кампо, объяснил ситуацию и сообщил, что прекращено патрулирование. Потом доложил о перегруппировке отряда Блэкстоуну.
Наши действия он одобрил.
- Исходите из обстановки. Где может произойти прорыв?
- Похоже, в центре квадрата восток-десять, капитан. Точнее сказать пока еще трудно. Звук очень громкий на участке примерно в три квадратные мили, и, сдается мне, он становится шире... Могут ли они перейти на прокладывание горизонтальных туннелей под самой поверхностью?
Вопрос, похоже, застал его врасплох.
- Возможно. Но я надеюсь, что они все же вылезут наружу. - Он сделал паузу, что-то обдумывая. - Доложишь, если центр шума начнет перемещаться. Будь внимательней.
- Да, сэр. Капитан...
- Что еще? Говори, не задерживай.
- Вы сказали, чтобы мы не трогали багов, когда они полезут наверх. Но если они действительно попрут... Что нам тогда делать? Неужели только наблюдать?
На этот раз пауза затянулась секунд на двадцать. Я подумал, что за такое время капитан, наверное. проконсультировался с кем-нибудь наверху. Наконец он ответил:
- Мистер Рико, вы не должны атаковать в квадрате восток-десять или вблизи него. На другой территории разрешаю охоту.
- Да, сэр, - гаркнул я удовлетворенно, - будем охотиться.
- Джонни! - оборвал он. - Если будешь гоняться больше за медалями, чем за багами, и я это обнаружу, - не удивляйся тогда отзыву в Кадетский!
- Капитан, - сказал я честно, - при чем здесь медали, с меня вполне достаточно багов.
- Ну и хорошо. Постарайся не беспокоить меня из-за всякой ерунды.
Я связался с отрядным сержантом и объяснил ему наши новые задачи.
- Доведите до сведения всех наших. И как там состояние скафандров? Проследите за надежностью систем энергоснабжения и воздушки.
- Уже проверили все, сэр. Я думаю, сэр, что можно сменить тех, кто сейчас работает с вами. - И он предложил трех сменщиков.
В этом предложении был здравый смысл, так как ребята работали давно и без отдыха. Но почему все, кого он назвал, - разведчики?
В следующую секунду понял. И обругал себя последними словами. Скафандры разведчиков, как и командирские, были в два раза быстрее обычных. Если бы сейчас земля разверзлась и из нее полезли баги, я оказался бы перед неразрешимой проблемой: мои спутники не смогли передвигаться так же быстро, как я...
Следующие тридцать семь минут прошли спокойно. Мы с Хьюзом исходили вдоль и поперек квадрат восток-десять, останавливаясь, прислушиваясь, опять переходя и не задерживаясь на одном месте дольше, чем требуется, чтобы воткнуть в грунт микрофон. Где бы я ни останавливался, всюду отчетливо слышался характерный звук. Участок шума понемногу расширялся, но его центр оставался прежним. Один раз я вызвал капитана Блэкстоуна сообщить, что звук внезапно оборвался. И еще - через три минуты объявить, что шум возобновился. Время от времени я переговаривался с сержантом. В отряде все было спокойно.
Истекли тридцать семь минут, и на нас обрушилась лавина событий.
Внезапно зазвучал канал связи разведчиков:
- Жареный бекон! Квадрат Альберт-два!
Я переключился на офицерский:
- Капитан! Жареный бекон в квадрате Аль- берт-два! - Затем вышел на связь с соседними отрядами: - Срочное сообщение! Жареный бекон - квадрат Альберт-два!
И тут же услышал голос Дю Кампо:
- Звуки жареного бекона в квадрате Адольф-три!
Едва успел передать эту новость Блэки, как по каналу разведчиков раздалось:
- Баги! Баги! Помогите!
- Где?!
Молчание. Я сменил канал.
- Сержант! Кто сообщил о багах?
Он торопливо ответил: