«Ничего! Еще встретимся, и не раз», — раздраженно подумал Квинт и решил, что с места не сдвинется до сигнала будильника. Вот даже не шелохнется и всё! Он вытянулся во весь рост на койке и снова закрыл глаза, твердо намериваясь еще подремать хоть часик. Не тут-то было! Удобное с точки зрения физиологии сна ложе в сей же миг превратилось в пыточную скамью. Шесть раз сломанная и столько же раз сращенная без малейших последствий нога стала болеть, мышцы шеи свело судорогой, как назло. И на какой бок не повернись — со всех сторон давит и жмет. Проклятье!
— Луций! — рявкнул префект в коммуникатор, нимало не заботясь об отдыхе личного порученца. — Ко мне!
— Слушаюсь! — откровенно возмущенно отозвался тот, хотя мог бы уже и привыкнуть к ранним подъемам.
Вообще-то, внутренний устав отводил манипуларию на утренние сборы ровно три минуты и 15 секунд. Квинт специально засек время, запустив секундомер в момент окончания разговора, но стремительный Луций лишил своё непосредственное начальство малейшего повода для разноса. Ровно через три минуты и две секунды индикатор дверной панели окрасился в ярко-алый, и раздался омерзительно бодрый голос порученца:
— Разреши войти?
— Разрешаю.
Молодой человек выглядел свежим и довольным жизнью.
— Не спится?
— Угу, — признался префект.
— Может, почитаешь? У тебя же есть новая книга.
— Не увлекла, — признался Квинт и с нескрываемым отвращением открыл вирт-планшет и процитировал: — «С оглушительным лязгом и скрежетом старый списанный звездолет величественно врезался в ржавые остатки заброшенной станции…» Ну вот что это за начало для захватывающих приключений?
— Хм… А как надо? — полюбопытствовал Луций.
— Как? «Десять энергоплетей тебе, грязная сволочь! — вскричал центурион». Вот как надо начинать книгу, чтобы сразу захватить воображение читателя.
— А не многовато?
— В смысле?
— Плетей не многовато ли? — поспешил уточнить Луций. — Сдохнет этот твой Грязная Сволочь на первой же странице и всей истории конец.
По сути вопроса контубернал несомненно прав был. После пятого касания энергоплетью у парализованного предыдущими четырьмя ударами человека наступали необратимые процессы в нервной ткани.
— Не обязательно, — возразил префект. — Через пару абзацев появится другой герой и спасет приговоренного. Например.
— Хм…
Такого лихого поворота сюжета порученец явно не ожидал.
— Тебе надо больше читать, Луций, — мрачно проворчал Квинт. — Меньше бессмысленной стрельбы и беготни в вирт-поле, больше пищи для ума. Хотя бы аудио-либру послушай на досуге.
— Да нуууу… Я не особый любитель…
Молодой человек увлекся и забыл, что нудёж префект не любил еще больше, чем откровенное пренебрежение плодами цивилизации.
— Это — приказ, контубернал! Сегодня же пойдешь к Александру и попросишь у него один из его романов, который поприличней.
Как большинство гетер и амикусов, Александр писал развлекательные романчики, но если девушки изощрялись в любовных интригах, то парни живописали разнообразные приключения героев. Но ведь с чего-то же надо начинать? А у Александра неплохо получаются характеры.
— Так точно, господин!
Луций и не подумал обижаться, это был еще очень и очень гуманный приказ. Все могло кончиться древним, как сама Вселенная, Плутархом.
— И не надейся увильнуть, проверю! — рявкнул Квинт Марций и окончательно растерял всю сонливость. — Мне иногда не верится, что ты — мой достаточно близкий генетический родственник. Марциев всегда отличала тяга к визуализированному слову, к серьезной книге, поднимающей перед читателем актуальные проблемы современности. И даже развлекательное чтиво способно увлечь пытливый ум…
Нет, правда, префект и в самом деле любил литературу, всю жизнь собирал фантазику, и его библиотека насчитывала почти десять тысяч томов. Он не мыслил свой досуг без книги, а потому совершенно не понимал равнодушия контубернала.
— В дебри?
— Что?
— Я говорю, увлечь пытливый ум в дебри чего-то там, — простодушно заявил Луций.
— Тьфу на тебя! Так ты никогда до центуриона не дослужишься. Ни через десять лет, ни через двадцать! — в сердцах вскричал Квинт. — Всё! Немедленно к Александру за книгой!
