Он встал и поздоровался с Астрой, когда она подошла со словами:
– Это я звонила вам по поводу ворот Иштар. Будем разговаривать здесь?
– Почему бы нет? У вас есть возражения?
Ракитин был точно таким, как она представляла: импозантен, выше среднего роста, при галстуке, под пиджаком поддета шерстяная жилетка, правильные черты лица, зачесанные назад волосы, высокий лоб с залысинами. Короткая бородка и усы тщательно подстрижены.
Он невозмутимо выслушал галиматью, выразительно изложенную Астрой насчет «исторического ландшафта».
– Почему именно ворота Иштар? – В его глазах за стеклами очков вспыхнули искорки смеха. – Советую вам соорудить в подмосковных владениях Вавилонскую башню.
– Башня обойдется дороже.
– Ах, ну да… ну да! Так ведь и ворота Иштар – не простая арка, облицованная чем попало.
– Мне нравятся эти ворота! – Астра умоляюще приложила руки к груди. – Я видела их в Берлине, в музее. Красота неописуемая! Вы мне поможете?
Профессор деликатно прочистил горло и взглянул на нее с растущим изумлением.
– Сделайте чертеж ворот… чтобы точь-в-точь как в Вавилоне! Только гораздо меньше. И… там была чудесная голубая плитка с какими-то зверями! Эскизы зверей тоже неплохо было бы…
– Плитка? – с усмешкой перебил профессор. – Вы называете «плиткой» глазурованные кирпичи? Таких вам никто не сделает. Оставьте вы эту идею, барышня.
– Ни за что! Кирпичи так кирпичи. У моего приятеля свой кирпичный заводик, он любой мой заказ выполнит по высшему разряду.
Никодим Петрович захохотал. Очки съехали с переносицы, щеки порозовели, он весь преобразился. Из строгого ученого мужа превратился в задорного мальчишку. Пожалуй, это его мальчишество могло привлечь молодую женщину.
– Я вам заплачу за чертеж! – «обиженно» протянула Астра и назвала сумму. – Столько хватит?
– А вы, погляжу, денег не жалеете…
– Может, я целых полгода мечтаю заиметь в саду ворота Иштар! – выпалила она. – Они мне ночами снятся! С тех пор как съездила в Берлин, только о них и думаю.
Профессор терпеливо объяснил:
– Ворота Иштар, барышня, не какие-нибудь… фигли-мигли. Это грандиозное культовое сооружение времен царя Навуходоносора Второго.[6] Библейский персонаж, смею заметить. Знаете, чтобы выстроить даже маленькую их копию, недостаточно одних денег. Где вы найдете квалифицированных строителей? Как изготовите знаменитые барельефы священных животных?
– Это мои проблемы. – Астра надула губки. – Я разберусь! Так вы беретесь сделать чертеж и подробное описание ворот или мне обратиться к другому специалисту?
Она рискнула задеть самолюбие Ракитина и не прогадала.
– Послушайте, я не отказываюсь. Я пытаюсь донести до вас сложность замысла.
– Не я же буду строить?
Профессор развел руками и покачал головой. Он был бессилен против невежества этой упрямой женщины.
– Мне рекомендовали вас как лучшего знатока Вавилона! А вы…
Никодим Петрович не мог равнодушно вынести сцены горя, которую разыгрывала перед ним Астра. Да и названная ею сумма не была бы лишней. На эти деньги он сможет нанять художника, который сделает чудесные иллюстрации к новой книге. Те, что предложило издательство, никуда не годятся. Но средств для оплаты художнику со стороны у них нет.
Заманчивая перспектива заработать без особых усилий склонила чашу весов в пользу Астры. «Чертеж ворот у меня имеется готовый, нужно будет изменить размеры, только и всего, – крутилось в уме Ракитина. – А эскизы барельефов…»
– Давайте поступим вот как, – предложил он. – У меня дома есть набор отличных слайдов. Я покажу вам кое-что, расскажу обо всех особенностях, с которыми вы столкнетесь при строительстве ворот Иштар. И тогда, обладая полной информацией, вы примете решение.
– Давайте! – обрадовалась она.
– Вы располагаете временем?
– Мы поедем прямо сейчас?
– Сегодня до обеда я свободен, – кивнул Ракитин, поднимаясь. – А вы?
– Я отложу все свои дела… к черту магазины! К черту косметический салон! Я вызываю такси…
– Вы не на машине? Правильно, – одобрил профессор. – В такой снегопад можно простоять в заторах полдня. Не надо такси. Воспользуемся метро…
