Опять тишина. Потом:
– Ага, слышим тебя, хрен реактивный. И не думаем подчиняться.
Вил бросил взгляд на дисплей. Они были в двух минутах лёта от сферы минимального безопасного расстояния, где можно прыгать на скорость света. Прыгнешь слишком близко к зоне притяжения планеты – и гравитация разорвёт корабль на части. Раз его собеседник умеет управлять челноком, он это знает. Когда он увидит, что достиг МБР, всё будет кончено. И капитан-лейтенант Дэнс провалит задание.
Этого никогда не случится, подумал он.
– Разворачивайтесь, или мы откроем огонь.
– И ты пойдёшь на это? Просто взорвёшь нас? Убьёшь семнадцать человек, среди которых две женщины? Одна из них годится тебе в бабушки. Сможешь потом с этим жить?
Тянет время, понял Вил. Существа в челноке по заслугам попали на галактическую тюремную планету номер один, тем более что имперские суды не отправляли сюда мелких воришек или нарушителей правил уличного движения. Его бабушка не грабила банки и никого не убивала. По крайней мере, он ни о чём таком не знал.
– Пилот челнока, повторяю...
Вил заметил, как повернулась левая турель "лямбды". Он бросился наперерез и вынырнул за кормой. Выстрелила пушка правого борта. Он подал на двигатели полную мощность, сделал полупетлю, вышел выше челнока и отвернул в сторону от выстрелов.
Даже хороший стрелок не задел бы его под таким углом, а эти в челноке и близко не стояли рядом с хорошими стрелками. Тем не менее, раскалённые пульсирующие лучи стали проходить ближе.
– Каплей!..
Это Бенджо.
– Эскадрилья "Альфа", всем оставаться на месте. Опасности нет. – Голос звучал холодно и спокойно, будто командир обсуждал вечернее меню.
Он мгновенно вывел Чёрного-11 за пределы радиуса стрельбы. Время уходило. Меньше минуты до сферы МБР.
– У вас есть последняя возможность. Разворачивайтесь. Немедленно.
В ответ пилот дёрнул челнок вверх, чтобы предоставить канонирам более широкий угол обстрела, и они снова начали стрелять.
Палили они беспорядочно, но всегда оставался шанс быть сбитым случайным выстрелом. Погибнуть от руки каторжника, сидящего в украденном челноке – блестящий конец для безупречной карьеры!
Довольно. Вил сбросил мощность двигателя до нуля, затем вдавил педаль в пол, увеличивая мощность до максимума, сделал отворот влево-вверх, "бочку" и петлю, и зашёл с другой стороны, целясь в середину челнока.
Он надавил на гашетку.
Чёрный-11 выстрелил из обеих лазерных пушек.
Вил Дэнс был стрелком лучше среднего. Выстрелы впились в челнок, прогрызли его насквозь и, не успел он перелететь и пристроиться справа, "лямбда" взорвалась, разлетевшись, по меньшей мере, на полдесятка больших кусков и сотни более мелких. Всё это плавало среди облаков мгновенно затвердевшего газа, воды и обломков.
И кувыркающихся в пустоте тел.
Вил переключился на пятую частоту.
– Эниилл, Люд, проверьте, нет ли выживших. – Голос звучал спокойно и бесстрастно, как бы говоря: "Ничего особенного не произошло". Сердце у командира бешено колотилось, но подчинённым об этом знать ни к чему. Пусть думают, что у него вместо крови жидкий кислород.
– У них не было скафандров, сэр, – секунду спустя сообщил Люд. – Выживших нет. Жаль, кораблик был совсем новый.
– Прекрасный выстрел, Вил, – встрял Бенджо. – Поздравляю.
Вил почувствовал спокойное удовлетворение. Он сделал прекрасный выстрел. А они стреляли в него, так что он не просто расстрелял йорков в банке. Это был справедливый ответ.
Он переключился на основной канал.
– Контроль, это СТ-1-1, капитан-лейтенант Вил Дэнс, эскадрилья "Альфа". Задание выполнено. Пошлёте уборщиков подобрать обломки?
– Вас понял, СТ-1-1, – откликнулся капитан Эксетер. – Благодарю за службу.
– Спасибо, сэр. Эскадрилья "Альфа", возвращаемся на базу.
Вил ждал, пока его подразделение построится, и улыбался. Лётчик-истребитель – лучшая профессия в галактике. Лучшей он просто не мог представить. Он был молод – ему не исполнилось и двадцати пяти – и уже успел стать легендой среди сослуживцев – ну, и среди девчонок тоже. Жизнь была прекрасна.
По пути к ИЗР Вил разглядывал в отдалении остов гигантской боевой станции, строившейся на орбите планеты. Пилоты находились в сотне километров от неё, и сейчас станция всё ещё представляла собой скелет – основные конструкции лишь начинали возводиться – но при всём при этом она казалась невообразимо огромной. А когда её достроят, она станет размером с небольшую луну, и даже самый большой звёздный разрушитель рядом с ней будет казаться крошкой.
